Når vi taler om store økosystemer som f.eks. Junglerne i Costa Rica eller savannerne i Mozambique, er vi klare på, at vi taler om enklaver med enorm rigdom. Men ikke desto mindre, ikke alle er klare om fødekædens rolle i reguleringen af disse populationer.
Hvad er fødekæden?
Antallet af dyr af hver art i naturen afhænger stort set af fødekæden. Det vil sige, hvem der spiser hvem. Den såkaldte trofiske struktur definerer de forskellige niveauer, der findes i et økosystem: planter er de såkaldte primære producenter, planteædere de primære forbrugere og kødædende de sekundære forbrugere.
Vi taler kort sagt om relationer mellem levende væsener, der er negative for nogle dyr og positive for andre. Disse relationer er ikke kun noget teoretisk, da de fører til det, vi ser, når vi går ud til observere dyreliv: vi ser mange planter, en del småfugle og få rovfugle.
Fødekædens kompleksitet
Fødekæden er et sæt meget komplekse relationer, der ikke er isolerede. Det er ikke bare, at ulven æder rådyrene og sidstnævnte græsset: For eksempel kan altædende dyr spise andre dyr og også planter.
Det betyder, at virkningerne af en art, der er ved at uddø, ikke er lette at forudsige:ulvens forsvinden bør opmuntre til at planteædere ser ud, når det faktisk kan få en til at stige eksponentielt og få resten til at forsvinde.
Og det er, at nogle gange forsvinder dyr som rovdyr indirekte indvirkninger på arter, der ikke engang spises: det er det, vi kalder trofisk kaskade, og dets bedste eksempel er Yellowstone National Park.
Efter ulvenes forsvinden i denne park steg canadiske hjorte enormt, hvilket ændrede hele økosystemet. Ulvens genoptræning fik bestanden af disse til at falde, hvilket reducerede erosion af floder og fik nye skove til at blive født, hvilket førte til tilbagevenden af mange arter.
Nogle gange skyldes en arts indvirkning på økosystemer ikke dens virkninger på fødekæden, men blot dens overflod og succes. Et eksempel er den invasive art, der blev introduceret på steder uden rovdyr, som det skete med kaninerne i Australien. Andre arter, såsom bæver, producerer direkte fysiske ændringer i økosystemet.
Når fødekæder ændrer sig
Alle disse ændringer kan være permanente i fødekæden, såsom en udryddelse. I dette tilfælde påvirkes normalt flere arter, selvom økosystemet ender med at stabilisere sig.
Selv når en invasiv art ankommer, kan økosystemer i sidste ende stabilisere sig. I de fleste tilfælde er invasive arter imidlertid dramatiske for naturen.
Et eksempel er udseendet af den brune træslange i Guams skove, hvilket har forårsaget udryddelse af 12 fuglearter. Disse fugle spredte frø, så skovene lider også og derfor økosystemets evne til at lagre kulstof.