At opdage verdens første dyr har altid været i forskernes interesse. Det er imidlertid svært at påvise, hvilke fossile rester der tilhører uddøde dyr, og hvilke der ikke gør det, hvilket ikke har forhindret opdagelsen af det, der i øjeblikket er verdens første dyr: dickinsonia.
Dickinsonia, verdens første dyr
Dickinsonia Det er en af de skabninger, der svarer til Ediacaran -perioden, som begyndte for ikke mere og ikke mindre end 635 millioner år siden. Yderst sjældne fossiler kommer fra denne periode, hvortil tilføjes dickinsonia.
I betragtning af disse levende væseners udseende er deres klassificering vanskelig. Manglende lemmer, knogler eller andre egenskaber, som mange dyr besidder, ender mange fossiler som dickinsonia med at blive klassificeret som svampe eller lav.
Dickinsonia er endda blevet defineret som en art af koraller eller orme eller en vandmand. Det har ikke været før nu, at et team af forskere har opdaget identiteten af dette væsen.
Hvordan ved vi, at det er det første dyr i verden?
Der er noget, der adskiller verdens første dyr fra andre fund: dette fossil indeholder kolesterol, et molekyle, som kun dyr har, og som gør dickinsonia til det ældste dyr, dateres til 542 millioner år.
Tilstedeværelsen af kolesterol vækker ikke mistanke om dette dyrs identitet, men garanterer dem snarere: Tilstedeværelsen af kolesterol gør dickinsonia til det første dyr i verden uden tvivl. Eller hellere, verdens første dyr, som vi kender til, da mange arter endnu ikke er blevet klassificeret eller opdaget.
Sandheden er Dickinsonia har altid været mistænkt for at være et dyr, da flere fossiliserede prøver syntes at indikere vækst og bevægelse svarende til et af disse levende væsener. Men i 2022-2023 blev det bekræftet, hvilket har givet os mulighed for at opdage nye egenskaber ved vores ældste forfædre.
Hvordan blev dette fund opdaget?
Disse dyrs udseende gør dem særligt vanskelige at klassificere; dickinsonia er et væsen op til en meter i diameter og oval i form, med en krop opdelt i segmenter. Det blev opdaget af Ben Dickinson, til hvis ære det blev døbt for mere end 70 år siden.
Fossilerne har været placeret i 100 meters højde, på en klippe i Det Hvide Hav, nordvest for Rusland, midt i brunbjørnens levested. For at få prøverne skulle forskerne klatre ned gennem klippen og udtrække sediment, en opgave mellem canyoning og paleontologi.
Brugen af biomarkører som kolesterol åbner døren for at studere andre fossiler af denne type, så snart kunne en anden fossiliseret organisme tjene omtale af dickinsonia som det første dyr, der dukkede op på vores planet.
Det menes, at dette dyr var en vandlevende art, som tilbragte det meste af sin tid forankret til sedimenter på lignende måde som østers eller endda lav, gennem hyfer. Det menes, at de havde en slags keratinbelægning, som har tilladt deres korrekte fossilisering. Det er imidlertid klart, at der er mange mysterier, der skal løses om de ældste dyr, der gik på planeten.
