I øjeblikket har mange fugle slående og komplekse strukturer, som spiller en vigtig rolle i social og reproduktiv adfærd, såvel som i kommunikation. Den røde gularsæk fra den pelagiske fregatfugl (Fregata minor) eller påfuglens fjer (Pavo cristatus) er klare eksempler på dette.
Disse strukturer er dyre at producere, vedligeholde eller bruge. Derudover kan de til en vis grad gøre livet svært for dyret. De tjener således som et ærligt tegn på kvaliteten af det individ, der bærer dem og er meget brugt som mageudvælgelsessystemer i dyreverdenen.
Disse strukturer var dog næppe blevet fundet blandt dinosaurer, i hvert fald indtil for nylig. En nylig og kontroversiel undersøgelse har opdaget Ubirajara jubatus, et rovdyr, der viser stolthed. Her fortæller vi dig alt om ham.
Karakteristika ved Ubirajara jubatus
Ubirajara jubatus er en art af compsognathid, en familie af theropoder, hvis mest berømte medlemmer er Compsognathus og Sinosauropteryx. Som sådan er det en forholdsvis lille dinosaur: den var kun 0,5 meter høj og 1,40 meter lang, inklusive hale.
Ligesom resten af compsognathiderne var denne dinosaur tobenet. Den havde lange og kraftige bagben, designet til løb. Halen var meget lang, længere end resten af kroppen tilsammen.
Forbenene var korte, men ikke så meget som en tyrannosaurid. Disse nu uddøde dyr havde 3 lange fingre, der endte i kløer. Halsen var også ret langstrakt, og hovedet var lille, tyndt og skarpt.
Fjer og andre skæve udseende
De mest slående aspekter af det gamle krybdyr var på ydersiden.Ubirajara jubatus var fuldstændig dækket af arkaiske fjer, svarende til en moderne fugl. Nogle gange kaldet protofeathers, var disse strukturer filamentøse, mere som hår på afstand.
På trods af dette har disse protofjer intet at gøre med rigtige hår, som kun optræder hos pattedyr. Dyrets arme og fingre var også dækket af dem, men de bar ikke udviklede fjer. Dette forekommer hos dromaeosaurider, fugle og andre typer bevingede dinosaurer.
Trådene var særligt lange bag bunden af nakken og løb langs ryggen af dyret. Disse dannede en imponerende manke, der kunne foldes tilbage eller rejses op takket være overfladiske muskler.
Sådan en manke er unik blandt dinosaurer, men Ubirajara jubatus kan prale af et endnu mærkeligere træk: et par solide strukturer placeret på hver skulder. Den øverste målte omkring 15 centimeter lang og 4,5 millimeter bred.Den nederste, 14 centimeter lang og 2,5 millimeter bred.
Disse "stænger" opstod fra samme punkt på hver skulder. Det er muligt, at de kunne trække sig sammen og udfolde sig efter behag. De kunne således spille en vigtig rolle i social kommunikation og reproduktion af compsognathiden.
Ingen lignende struktur er indtil videre blevet fundet i andre livsformer. Forfatterne af undersøgelsen, offentliggjort i Cretaceous Research i 2020, peger på Wallaces paradisfugl (Semioptera wallacii) som det nærmeste tilfælde.
Opdagelse og kontrovers bag Ubirajara jubatus
Ubirajara jubatus levede i det nuværende Brasilien for omkring 110-120 millioner år siden. Fossilet er fundet i den nordøstlige del af dette land, sandsynligvis af en arbejder fra kalkbrudene i området. Derefter blev det erhvervet af europæiske forskere i 1995 og transporteret til en samling i Tyskland.
I dette sidste trin ligger et alvorligt problem, som har rejst kontroverser og har forårsaget tilbagetrækningen af artiklen fra det videnskabelige tidsskrift, der offentliggjorde den. I henhold til brasiliansk lov er landets fossiler offentlige. Salget til andre lande har været ulovligt siden 1942.
Denne lov opstod for at bekæmpe den overdrevne eksport af fossiler til Europa eller Nordamerika, som fratager brasilianske palæontologer muligheden for at studere dem og gøre deres egne opdagelser. Derudover fratager det Brasilien og andre lignende lande at bevare deres egen palæontologiske arv.
På trods af dette har et dybt sort marked smuglet fossiler ud af landet i årtier. Disse relikvier går ofte i hænderne på palæontologer fra førsteverdenslande, som offentliggør deres opdagelser uden at regne med brasilianske fagfolk. Fossiler vender aldrig tilbage til deres oprindelsesland.
Forfatternes svar
Holdet bag Ubirajara-opdagelsen hævder, at fossilet blev opnået under officiel autorisation, men brasilianske videnskabsmænd og institutioner stiller spørgsmålstegn ved dette. For dem er denne situation meget almindelig og velkendt. De beder om, at der bliver sat en undersøgelse i gang efter denne sag, og at de ulovlige fossiler bliver returneret.
Det skal bemærkes, at en af palæontologerne bag opdagelsen, Dave Martill, er højlydt imod brasilianske love. Disse love er designet til at fjerne den lange historie med videnskabelig kolonialisme, men efter hans mening er de for strenge og hindrer videnskaben.
Ifølge Martill sikrer køb af fossiler dem til videnskabelig undersøgelse. Denne forfatter har været involveret i andre lignende skandaler, der involverer fossiler af tvivlsom oprindelse. Derudover er han blevet anklaget for at undgå samarbejde med brasilianske palæontologer.
Ubirajara symboliserer det bedste og det værste ved videnskab. På den ene side er det en fascinerende opdagelse, der hjælper med at samle planetens evolutionære historie. På den anden side illustrerer den den uetiske praksis, der bruges i dets navn.