Dødssfinksen (Acherontia atropos) har det værste ry, ikke kun af alle møl, men af alle lepidoptera. Dette skyldes hovedsageligt det skummelt udseende kraniemønster, der pryder det.
Dertil kommer, at den har sorte og gule tværgående bånd på maven, der ligner ribben. Som om det ikke var nok, dækker de mørke frontvinger, der i hvile, hver side af kroppen som en kappe. Til sidst udsender denne møl en uhyggelig kvidren, når den bliver forstyrret. Tilsammen synes disse egenskaber nok til at vække frygt i den overtroiske offentlighed, der betragter hende som en varsel om død og øde.
Dødens sfinx har et skræmmende navn
Lepidoptera har ikke været immune over for udseendet af møl, når det kommer til at modtage navne. Det generiske navn Acherontia stammer fra Acheron, smertens flod i underverdenen, beskrevet af græsk mytologi. På den anden side henviserÁtropos til den ældste af de tre skæbner, Zeus døtre. I græsk mytologi var Atropos den, der valgte dødsmekanismen og afsluttede hver dødeligs liv ved at klippe dens tråd med sin hadefulde saks.
I moderne mytologi skiller dødens sfinx sig også ud
Acherontia atropos-mølen er berømt, fordi den var et af de insekter, som grev Dracula sendte til sin slave Renfield. Dette i den klassiske gotiske roman af Bram Stoker.
For nylig opnåede denne møl berømthed for sin rolle i Thomas Harris' bog The Silence of the Lambs, hvor morderen placerede en puppe af denne art i munden på hvert af sine ofre.
Virkelighed er mærkeligere end fiktion
Det skal bemærkes, at de biologiske fakta forbundet med disse møl måske er mærkeligere end fiktion. Der er verificerede registreringer af dødsfinksen, der besøger blomster for at få nektar.
Der er også en registrering af møl, der borer sig i frugt og lever af saften, der kommer fra skadede træer. Slægten er dog berømt for et helt andet og unikt voksenfodringssyndrom: at angribe bikolonier og stjæle deres honning.
For at udføre dette tyveri besidder den voksne dødsfinks adskillige tilpasninger, der gør det muligt for den at overleve, hvad der ser ud til at være en selvmorderisk livsstil.
- Dens ben er korte og tykke, med veludviklede kløer, for at lette bevægelse mellem celler.
- Kroppen er stærkt sklerotiseret og dækket af tætte skæl for at beskytte mod stikkende angreb fra arbejderbier.
- Mølen ser også ud til at have en vis modstand mod bigift.
- Til sidst, i stedet for at være lang og tynd, er dødsfinksens snabel kort, kraftig og spids, så den kan passere gennem tilstoppede honningceller og absorbere tyktflydende honning.
Dødens sfinx intimiderer eller hypnotiserer også med sine kvidren
Dødssfinks for voksne kan lave høje lyde, en adfærd, der almindeligvis er kendt som "kvidren" . Møl kvidrer bestemt højt, når de bliver forstyrret eller håndteret, men de laver også disse lyde konstant, når de angriber honningbikolonier.
Disse hvin minder lidt om de lyde, der produceres af dronninger. Lydene, der overføres som vibrationer gennem kammen, menes at udløse en frysereaktion hos arbejderbier. Dette har ført til den formodning, at voksne dødsfinkser akustisk efterligner bidronningen og beroliger arbejderbierne ved at fremkalde denne frysereaktion.
Når det er der, gennemborer dets korte, solide horn let de fyldte celler. Men af og til, sludret af honning, finder hun sig ude af stand til at komme ud af den smalle indgang. Så hun ender med at blive kv alt af en flok vrede bier. I sådanne tilfælde dækker bierne kroppen med propolis, en sød død.
Definitivt forårsager dødsfinksen nok skade inde i bistader til at blive betragtet som en stor biskade. Denne art betragtes som en trussel i lande så forskellige som Italien, Saudi-Arabien og Sydafrika.
