Paleontologi er den naturvidenskab, der er ansvarlig for at studere livets historie på Jorden. Af denne grund beskæftiger denne disciplin sig med alle aspekter af antikke livsformers biologi.
Det vil sige, at denne gren af biologi rekonstruerer formen og strukturen af sådanne organismer og udleder deres evolutionære mønstre. Det handler også om at afsløre de taksonomiske forhold mellem dem og med moderne levende arter.
Naturligvis analyserer palæontologi også den geografiske fordeling af livsformer, der beboede økosystemer i fortiden, og deres indbyrdes forhold til miljøet.
Palæontologiens mål
Selvom det kan se ud til, at palæontologi er dedikeret til at samle dinosaurernes skeletter, står vi over for en videnskabsgren, der er meget mere end det. Dens hovedformål er at belyse biografien om livet på planeten Jorden.
Til dette formål fokuserer denne videnskabelige disciplin på følgende grundlæggende punkter:
- Rekonstruktionen af de væsener, der levede i fortiden.
- Undersøgelsen af dens oprindelse og dens ændringer over tid, det vil sige dens evolutionære linje.
- Forholdet mellem fortidens levende væsener og deres miljø, genstand for undersøgelse af palæøkologi.
- Geografisk fordeling og fradrag af levende væseners vandrende bevægelser, eller hvad der er det samme, paleobiogeografi.
- Ekstinktionsbegivenheder og fossiliseringsprocesser, det vil sige tafonomi.
- Korrelationen mellem fossiler og dateringen af klipperne, der indeholder dem, biostratigrafi.
Hvorfor er palæontologistudier vigtige for livet i dag?
Viden om liv i oldtiden er nyttig til at forstå den nuværende biodiversitet og fordelingen af forskellige taxa på planeten. Derudover giver denne videnskab elementer, der styrker teorien om evolutionen af levende væsener og kontinenternes drift.
Særlig banebrydende er det faktum, at palæontologi giver værdifuld information til analysen af, hvordan klimaændringer kan påvirke biosfæren som helhed.
Den høje grad af offentlig interesse for palæontologiske fund er berygtet, hvilket er forbundet med deres kulturelle indvirkning.
Til sidst kan man ikke undlade at nævne den økonomiske værdi, der fremkommer af deres resultater. I det moderne samfund er ikke alt viden, og heldigvis er palæontologisk undersøgelse guld værd.
For eksempel var palæontologiske undersøgelser engang nyttige til at hjælpe med at udnytte mineralressourcer såsom kul. For nylig er det anvendt til opdagelse af olie- og naturgasforekomster.
Hvad er fossiler?
Fossiler er rester af dyr, planter og bakterier, der er blevet bevaret i naturen. Rester betragtes generelt som fossiler, hvis de går mere end 10.000 år tilbage i tiden. Disse holdes begravet under flere lag af sand og mudder.
Gradvist bliver sandet og mudderet til sedimentære klipper, da de er under et enormt pres. Således erstatter mineraler organisk stof, og der produceres en stenreplika af forhistorisk stof.
Fossiler findes over hele verden, i sedimentære bjergarter som sandsten, kalksten eller skifer. Fossildannelse forekommer sjældent, da de fleste ødelægges af erosion. Der er flere typer:
- Skimmel eller aftryk: Disse dannes, når planten eller dyret nedbrydes fuldstændigt, men efterlader et aftryk eller aftryk af sig selv, som en hul skimmel.
- Spor fossiler: Vis spor, som dyr lavede, mens de bevægede sig gennem blødt sediment. De omfatter huler, fodspor, tandmærker, afføring og hulrum efterladt af planterødder.
- Forstenede fossiler: De kan forekomme på to måder. Den første, ved permineralisering, som sker med forstenet træ. For det andet kan de dukke op ved udskiftning, en hændelse, hvor dødt væv opløses og efterlader mineraler på deres plads.
- Mikrofossiler: De er rester af planter eller dyr af mikroskopisk størrelse, generelt mindre end en millimeter i længden. Det omfatter vira, bakterier og små stykker af planter eller større dyr.
Sidstnævnte anses for at være den vigtigste gruppe af fossiler, da de er nyttige til at datere de omgivende klipper, og derfor de forskellige geologiske epoker, planeten har gennemgået.
Paleontologiprofessionelle er fossildetektiver
Paleontologer er som detektiver, der søger efter fossiler og studerer dem for at finde spor om livet på Jorden for længe siden. Ud fra de data, de indsamler, søger de at udlede, hvordan miljøet og klimaet har ændret sig over tid.
Derudover er det nødvendigt at understrege, at palæontologi er en del af naturvidenskaben og er tæt knyttet til biologi og geologi.
Palæontologer har således ofte højt specialiseret viden inden for et bestemt videnskabsområde, men viser også ekspertise inden for relaterede områder, såsom oceanografi, anatomi eller evolution.
Paleontologi giver os mulighed for at forstå livets historie på Jorden, da dens resultater hjælper med at afklare den geologiske tidsskala.
Antallet af specialiserede grene af palæontologi er enormt: fra hvirveldyr, hvirvelløse dyr og mikropaleontologi til palæobotani, der er ingen sten med indtryk af et levende væsen, der ikke giver en eller anden form for relevant information.
