At opdage de træædende fisk har været en stor videnskabelig opdagelse. Selvom andre arter af xylophagous fisk allerede var kendt, har deres udseende i Santa Ana -floden i den peruvianske Amazonas regnskov gjort det muligt at studere denne art mere detaljeret.
Den oprindelige befolkning i sektoren har altid kendt og nydt fordelene ved denne fisk. Det er en af de fisk, som indbyggerne på stedet indtager mest. De tilbereder det i suppe eller grill og spiser kødet, der er knyttet til skallen. Der kalder de det kæmpe carachama, og denne havkat kan måle op til 80 centimeter i længden.
Arten, der blev opdaget for omkring et årti siden, er en del af slægten Panaque. Næsten alle havkat, der holder sig på træ, er klassificeret der. Formen på deres tænder er oval, ligner en ske, og den er dækket med en slags meget fast rustning, der beskytter dem.
Spiser de virkelig træ?
Ligesom de andre arter af xylophagous fisk, der allerede var blevet opdaget tidligere, Peruvian havkat bruger træ til at udvinde næringsstoffer til energi. For at gøre dette bruger den fire kæber, der, når de er lukkede, har evnen til at bevæge sig i forskellige retninger. Sådan knuser de træet og absorberer dets mad.
Den gigantiske cacharama har et tandprægningsmønster, der er unikt i sin slags, som rapporteret af forskerne, der er involveret i deres undersøgelse. Det er dog endnu ikke defineret, om de kun optager næringsstofferne fra det nedbrudte træ i floden, eller hvis de fordøjer det. De første undersøgelser tyder på, at denne fisk har en gruppe bakterier i tarmene, der er ansvarlige for behandlingen af træets cellulose.
Fordøjelsen af den træædende fisk tager dog mindst fire timer Det indtager ikke store chips, men små chips og nogle partikler fra nedbrudte træer på grund af fugtighed, der findes i deres levesteder.
Andre egenskaber ved den træædende fisk
En meget nysgerrig og overraskende kendsgerning er det disse fisk har ikke skalaer. Dens krop er beskyttet af en cuirass eller rustning sammensat af meget hårde plader, derfor er den også kendt under navnet pansrede havkat.
Dens levested er begrænset til de små floder, der er fordelt i det øvre Amazonas. For nu er der kun observeret denne prøve i peruanske farvande. Alligevel er dets tilstedeværelse i andre latinamerikanske farvande ikke udelukket.
Det mener forskere den træædende fiskes kost udviklede sig ud af konkurrence om mad. Iagttagelse af levestedet, hvor denne art blev fundet, kan manglen på substrater og andre næringsstoffer påvises. Der er heller ingen sten, hvor de kan optage mad, så det har været den bedste løsning at få det fra forfaldne træer.
Ligeledes lærte man det ikke kun leve af træindtag. Træædende fisk lever desuden af alger, krebsdyr, planteaffald og andre mikroorganismer. Disse fødevarer opnås ved at skrabe overfladerne af deres miljø.
Nogle slægtninge opdagede allerede
Myndighederne i Alto Purús National Park, der ligger i den peruvianske jungle og på grænsen til Brasilien, har rapporteret om tilstedeværelse af mindst et dusin arter, der ligner de træædende fisk. Forskere fra den peruvianske region rapportere om eksistensen af 12 fisk med lignende egenskaber. Disse arter er fordelt i andre hydrografiske bassiner på det sydamerikanske kontinent.
De fleste af disse arter er endemiske og grupperne betragtes som meget små. Området fortsætter imidlertid med at blive undersøgt, især når regntiden ophører, og flodlejet bliver mere gunstigt.
Der er også omkring 700 arter af denne fisketype, der fodres ved at skrabe organisk materiale fra andre typer overflader. Men fisken der æder træ har evnen til at grave med sine kæber de steder, der tidligere var utilgængelige.
Tænderækkerne, kaldet odontoder, menes også at tjene disse dyr som magtopvisning i territoriale kampe med andre invasive arter. En slags truende dans er blevet observeret, når andre fisk dukker op på dit land. Imidlertid er effektiviteten af det styrkeopvisning, eller om det påvirker andre aspekter, ikke blevet bestemt.