Evnen til at opfatte frygt gennem lugt er meget veldokumenteret hos de dyr, der også har evnen til at opleve stress og frygt. Disse arter producerer kemiske advarselssignaler, der kan forårsage adfærdsændringer gennem endokrine eller immunologiske variationer. Disse ændringer kan forekomme både hos en selv og hos en modtager, altid af samme art.
Så kunne et rovdyr lugte frygten for sit bytte? Hvis vi fokuserer på ovenstående erklæring, det ville ikke være muligt for et dyr at opfatte frygten for et individ fra en anden art. De adfærdsændringer, som et dyr gennemgår, når det føler frygt, kan imidlertid opdages af andre individer af en anden art, så længe det ved, hvordan den art opfører sig i frygt.
Olfaktoriske systemer
Hos hvirveldyr - dog ikke i alt - er der to forskellige olfaktoriske systemer. På den ene side finder vi det vigtigste olfaktoriske system, som er ansvarligt for bevidst at opdage flygtige molekyler i luften. For eksempel lugten af en blomst, kaffe, krydderier, kropslugt af dyr osv.
Når vi lugter disse partikler, trækker vi vejret direkte. Disse binder sig til de olfaktoriske receptorer i næseborene, og informationen når hjernen. Følelsesmæssige tilstande, såsom frygt, anses normalt ikke for at kunne generere lugtfyldte molekyler.
På den anden side har vi det ekstra olfaktoriske system, kaldet det vomeronasale organ. Denne struktur er placeret over mundens bløde gane, under næsehulen. Her detekteres meget specifikke lugtmolekyler, og oplysningerne passerer gennem olfaktorisk pære.
De olfaktoriske nerver, både hoved- og tilbehørssystemerne, bærer information til det limbiske system, som er den del af hjernen, der er ansvarlig for opfattelse og følelsesmæssig reaktion. Dette ekstra olfaktoriske system registrerer ikke luftmolekyler. Det er faktisk designet til at "læse" ikke-flygtige feromonbeskeder.
Feromoner er kommunikative kemikalier, der udsender oplysninger om territorium, aggression og reproduktion.
Er det muligt at opfatte frygt gennem lugt?
Det ekstra olfaktoriske systems rolle i social kommunikation kan tyde på det frygt kan kommunikeres gennem lugt. Det skyldes, at de påviste stoffer behandles og fortolkes i det limbiske system, hvis primære organ er amygdala. Denne struktur er ansvarlig for at opfatte og reagere på frygt.
På den anden side, ifølge undersøgelser, kommunikation med feromoner sker udelukkende mellem medlemmer af samme art. Denne kendsgerning gør det umuligt for ethvert dyr at lugte frygten for en anden art gennem det ekstra olfaktoriske system.
Af denne grund foreslås det, at følelsen af frygt, som et dyr kan opfatte, afhænger mere af adfærdsmønstrene end de olfaktoriske signaler.
For eksempel er heste visuelle og auditive stimuli de vigtigste i aktiveringen af adfærdsmæssig reaktion, på trods af at de er et af dyrene med den bedste lugtesans.
Når en bange person rider på en hest, ved han allerede, at han er bange på grund af sin kropsholdning, og det er meget sandsynligt, at hesten ikke reagerer på ordrer, som normalt er bratte hos mennesker med frygt, da han har lært af tidligere gange.
Dyr kan lugte frygten for deres medmennesker
I forskellige undersøgelser med fugle, bløddyr eller leddyr konkluderes det, at frygt kan vise sig efter at have opfattet visse kemikalier.
I nogle arter af marine snegle, når et individ bliver angrebet og såret, frigiver det stoffer for at advare medlemmer af samme art, som har tendens til at flygte eller gemme sig. Det samme gælder for flere arter af krabber.
Selv om der stadig er diskussion om, hvorvidt de er i stand til at lugte, hos en fuglearte, er det blevet opdaget, at når kyllingerne er bange, kaster de et meget ildelugtende stof, der advarer forældrene, som igen undgår at nærme sig reden for ikke at blive forudgået.
Så kan dyr opfatte frygt gennem lugt?
Der er en opfattelse af frygt blandt enkeltpersoner. Det er imidlertid ikke sandsynligt, at dette sker gennem lugt, men specifik adfærd.
Andre undersøgelser forsøgte at demonstrere den olfaktoriske opfattelse af cortisol, et stresshormon, der frigives i frygtsituationer. Ingen resultater var imidlertid afgørende, eller der viste evnen til at detektere cortisol gennem lugt.
