Paleoøkologi er en videnskab, der er dedikeret til at opdage fortidens økologi. Derfor er dens opgave at beskrive miljøer og trofiske forhold mellem dyr og planter, der levede på jorden for hundreder, tusinder og endda millioner af år siden.
Hvordan kan vi finde ud af, hvordan vegetationen var et bestemt sted for årtusinder siden? Hvilke værktøjer bruger denne disciplin til at afdække fortidens mysterier? Vi vil fortælle alt dette og meget mere i denne mulighed.
Hemmelighederne gemt under søen
For at begynde at udforske paleoøkologiens verden foreslår vi, at læseren lader deres fantasi løbe vild og mentalt flyttet til bredden af en lille sø.
Vi kan forestille os en smuk sø med turkisblåt vand, omgivet af et par unge fyrretræer. Eller, hvis vi foretrækker det, kan vi tænke på en mørk og dyb skotsk sø, omgivet af århundredgamle egetræer, hvis grene svajer i vinden.
Uanset hvilken vandmasse der kommer til at tænke på, har de alle noget til fælles: de gemmer i deres baggrund uvurderlige oplysninger for økologer,selvom det måske ikke ligner det i første omgang.
I årenes løb ender pollen, der udskilles af vegetationen, der omgiver stillestående vand - søer, tanke og små damme - med at falde i vandet og derfor til bunden af søerne. Dette pollen ender med at akkumulere i sedimenterne, der år efter år danner et stadig tykt lag i bunden af søerne.
Palynologi, et kig på fortidens vegetation
Ved hjælp af sofistikerede boreteknikker udvinder økologer kerner fra sedimenter - svarende til når de ekstraherer iskerner fra gletsjere eller polerne. Efter udtrækning, Disse kerner indeholder den fossiliserede pollen fra vegetationen, der på det tidspunkt tidligere omgav søen.
Derfor palynologi, eller analyse af fossiliseret pollen, er det enormt nyttigt for forskere. Det er fordi det giver os mulighed for at kende vegetationens udvikling på et bestemt tidspunkt. Således er forskere i stand til at skimte, som om det var et vindue, fortiden for planter, der levede i økosystemer.
Et eksempel på de typer pollen, der kan observeres i undersøgelsen af palynologi.
Paleontologi: undersøgelsen af dyrefossiler
Som vi kan forestille os, er palynologi et af de mest nyttige, moderne og billige værktøjer, vi har haft for at finde ud af økosystemernes tilstand tidligere.
Ved at kende de planter, der fandtes, kan vi udlede, hvilke planteædende dyr der spiste dem og så videre, indtil hele fødekæden er dækket. Men ikke desto mindre, de første skridt i paleokologi blev taget med undersøgelsen af dyrefossiler.
Undersøgelsen af fossiler - eller paleontologi - giver os mulighed for at vide, hvordan nogle organismer var for millioner af år siden. Takket være fossiliseringsprocessen bevares resterne af nogle dyr som klipper i lagene, der udgør jordskorpen.
Undersøgelsen af fossiler giver os mulighed for at opdage udviklingen af dyr til nutiden. Dette er tilfældet med fossiler, der viser os vores fortid som mennesker. Australopithecus, Atapuerca -stederne og neandertalermanden er eksempler på fossiler, der kaster lys over vores fortid.
Uddøde dyrsfossiler
Den mest fantastiske ting ved dyrets fossile rekord er dog nok opdage hele arter eller taksonomiske grupper af dyr, der ikke længere lever blandt os.
Den mest kendte sag er dinosaurernes, de "frygtelige firben", der dominerede jorden for mellem 250 og 65 millioner år siden. Dens forsvinden skyldtes en meteorits indvirkning på Jorden, og i dag er fugle den eneste overlevende gruppe.
Paleontologer har været i stand til meget detaljeret at analysere fossilerne af disse dinosaurer og har nået meget interessante konklusioner om deres livsstil.
En af de mest nysgerrige undersøgelser, der findes på dette, er analysen af fossile kranier, der giver et væld af oplysninger om dinosaurernes hjernekapacitet. Således er det for eksempel kendt, at Velociraptor var et ekstremt intelligent dyr.
På trods af at dinosaurfossiler er det mest kendte eksempel for offentligheden, er der mange grupper af dyr, der er uddøde, og vi ved det kun takket være forstenede rester.
Burguess skifer, et unikt sted for paleokologi
I Burguess Shale -skiferstedet finder vi, hvad der sandsynligvis er det bedste sted i verden at studere paleoøkologi for kambriske organismer. På dette sted, der ligger i hjertet af Rocky Mountains i Canada, er der tusindvis af fossiler af organismer med en fantastisk variation.
Det, der gør dette sted unikt, er det dannet af en leret lavine, der fangede tusinder af havdyr fra den kambriske periode -trilobitter, bløddyr, leddyr og andre forfædre hvirvelløse dyr- i livets stilling. Derfor bliver det lettere at genopbygge din økologi.
Således kan paleokologer studere tusindvis af fossiler, som ellers ikke ville være blevet fundet. Notorisk er eksemplet på Hallucigenia, en onykofor, der fik sit navn på grund af sin utrolige pigge krop.
Afslutningsvis kan vi se, hvordan paleokologi enten gennem undersøgelse af fossiliseret pollen eller dyrefossiler, der er bevaret i klippen, giver os mulighed for med utrolig præcision at rekonstruere fortidens miljøer og økosystemer.
