Sahara-ørkenen er et af de mest enorme og barske økosystemer på planeten. Det er den tredjestørste ørken i verden, efter Antarktis og Arktis, som falder ind under kategorien frosne ørkener.
Sahara-ørkenens geografi
Navnet på denne ørken kommer fra det arabiske ord ṣaḥrāʾ, som betyder 'ørken', såvel som dets flertal, ṣaḥārāʾ. Det er også relateret til adjektivet ashar, som bruges til at beskrive den rødlige farve på sletter uden vegetation.
Sahara-ørkenen strækker sig over det meste af Nordafrika. Med en udvidelse på mere end 9.065.000 kvadratkilometer fylder det næsten lige så meget som USA.
'Den Store Ørken' er opdelt i Vestsahara, Hoggar-bjergene, Tibesti-bjergene og Luftbjergene. Det højeste punkt i Sahara er Emi Koussi-vulkanen, 3.415 meter høj.
Livet før og efter ørkenen
For tusinder af år siden havde Sahara nok vandreserver til at støtte de dyr og mennesker, der boede i det omkringliggende land.
Flere undersøgelser har vist, at Sahara var et frugtbart område fuld af liv, der endda var hjemsted for krokodiller. De undersøgte fossiler har ført til opdagelsen af dinosaurarter, der levede i området, såsom Afrovenator eller Ouranosaurus.
Forskellige hulemalerier fortæller os også om giraffer, elefanter og løver, der engang levede i det, vi nu kender som den største ørken på Jorden. I dag har hverken faunaen eller floraen noget at gøre med det, der var før i tiden.
Som et enestående biodiversitetspunkt har vi Nildalen og den nordlige del af ørkenen, hvor der vokser planter, der er typiske for middelhavsklimaet, såsom oliventræet.
De ødelæggende klimaændringer i Sahara fandt sted i 1600 f.Kr., efter et skift i Jordens akse, der forårsagede en usædvanlig stigning i temperaturerne. Den fauna, der overlever under disse barske forhold, består i det væsentlige af blandt andre skorpioner, slanger, kameler og små gnavere.
Skorpionen, som vi kan finde i dette område, måler op til 10 centimeter og er en af de mest giftige, der findes. Det største pattedyr vi kan finde er Addax nasomaculatus, også kaldet blot addax.
Sjakaler og hyæner bor også i klitterne og er de vigtigste rovdyr for både addax og kameler. Den lille, kompakte ørkenræv er en anden ørkenkødæder, der lever i de tunneler, den graver i sandet for at isolere sig fra varmen.
Problemet med ørkenspredning
Hvis Sahara gik fra at være et område med frugtbar jord og forskelligartet fauna og flora til at være det tørre og ubeboede område, som vi kender i dag, skyldtes det førnævnte ændring i den terrestriske akse, der førte til en stigning i temperaturer for høj for livet.
I tilfældet Sahara taler vi om et tilfælde af ørkendannelse, da nedbrydningen af miljøet skyldtes naturlige årsager. På nuværende tidspunkt er problemet, som vores områder står over for, ørkendannelse, hvor nedbrydning er forårsaget af menneskets handlinger.
Inkluderet i FN's konvention om bekæmpelse af ørkendannelse af 1994, er det defineret som "processen med landforringelse i tørre, semi-aride og tørre sub-fugtige områder, som følge af forskellige klimatiske og menneskelige faktorer" .
De vigtigste årsager, der kan føre til dette fænomen, er:
- Økologiske faktorer såsom jordtype og økosystem.
- Menneskelig handling, især relateret til skovrydning, som fører til jorderosion, der beskadiger jordens frugtbare lag, så det gør det stadig vanskeligere for vegetationsdækket at regenerere. Brande og overudnyttelse af grundvandsmagasiner har også de samme resultater.
