Klassificering af vira som levende organismer eller ej har været et spørgsmål om debat i årevis, da ikke engang videnskabsmænd er enige. I denne nuværende æra med global pandemi på grund af coronavirus COVID-19, er funktion og viral oprindelse problemer, der er dagens orden. Dette får os til at stille os selv flere spørgsmål: Hvad er en virus? Hvordan virker det? Er vira i live?
Her forsøger vi at kvalificere de mulige svar på disse spørgsmål, da det ser ud til, at svaret afhænger af, hvad vi betragter som "livet" eller "at være i live" .
Hvad er en virus?
Ordet virus kommer fra det latinske for "gift" .I slutningen af det 19. århundrede indså forskerne, at visse infektionssygdomme, såsom rabies, var forårsaget af partikler, der var mindre end bakterier, men stadig kunne overføres. På det tidspunkt var der ingen klar definition af, hvad de var.
I dag ved vi, at en virus består af:
- Et genetisk materiale, der kan være DNA eller RNA,
- en proteinkappe kaldet en kapsid, der omslutter det genetiske materiale,
- dette sæt kan til gengæld beskyttes af et ekstra lag, en lipidkappe, der stammer fra membranerne i de celler, det inficerer. De kaldes indkapslede vira.
Indtil videre virker en virus mere som en kemisk gruppe end en organisme.
Når vira inficerer en celle, kaldet en værtscelle, afgiver de deres beskyttende belægninger, og det genetiske materiale sprøjtes ind i cellen.På det tidspunkt bruger den værtens replikatoriske maskineri til at producere tusindvis af kopier af dens DNA eller RNA, så den kan generere kopier af sig selv.
Derfor er vira afhængige af andre celler til proteinsyntese, nukleinsyresyntese og hele sættet af biokemiske aktiviteter, der tillader dem at formere sig og overføre.
I live eller ej, det er spørgsmålet
Kunne vi efter alt det, vi har afsløret ovenfor, betragte vira som livløse parasitter?
En bakterie er en enkelt celle, der i sig selv kan generere energi og formere sig, ud over at udføre alle de aktiviteter, der er nødvendige for dens overlevelse, det er derfor, vi siger, at den er i live.
Som Luis Villarreal, doktor i biologi og direktør for Center for Virus Research ved University of California, udtrykker det:
“Men hvad med et frø? Et frø kunne ikke betragtes som liv. Det har dog et potentiale for liv, og det kan ødelægges. I denne forstand er vira mere som frø end levende celler."
Mange mikroorganismer såsom bakterier og arkæer, der anses for at være levende væsener, i stresssituationer eller hvor der er mangel på næringsstoffer, er i stand til at gå ind i en latenstilstand. På denne måde inaktiverer og reducerer de deres metaboliske aktivitet, og når forholdene er optimale, genoptages de.
I dette tilfælde, når du bliver spurgt, er de sovende celler i live? folk svarer ja, men biokemisk er disse bakterier i en "inert" tilstand og ville derfor ikke være virkelig i live.
Det samme er tilfældet for sporerne fra nogle gram-positive bakterier, som er biokemisk inerte, men måske eller måske ikke formerer sig igen.
Som du kan se, kommer problemet, når man skelner mellem, hvad der anses for at være levende eller ej.
Når vi taler om vira, klassificerer vi dem norm alt som ikke-levende eller acellulære væsener, fordi de ikke er i stand til at reproducere sig selv, og uden for værtscellen er de i en latent tilstand.
Vi kunne virkelig sige, at vira er mellem, hvad der er levende og hvad der ikke er: de har ikke kapacitet til at replikere på egen hånd, men de kan gøre det i levende celler og dermed påvirke værternes adfærd.
Og du, hvad synes du?
Svaret på spørgsmålet "er vira i live?" Det afhænger af det koncept, vi har om definitionen af, hvad "at være i live" er, men i virkeligheden, uanset svaret, ser det ud til, at det ikke fører os til nogen konstruktiv udvikling på området.
I hvert fald, og til sidst vil vi gerne lade spørgsmålet stå åbent: hvad anser du for at være i live? så læseren overvejer og spørger, hvad hans mening er om disse mikroorganismer, og om han betragter dem som levende eller ej.