Ammonitter er en type forhistorisk marin bløddyr, der er meget succesfuld ud fra et evolutionært synspunkt, efter at have formået at bebo vores planet i mere end 300 millioner år. I løbet af de sidste 500 millioner år har planeten været udsat for fem episoder med masseudryddelse, og som et resultat er mere end 90 % af de organismer, der engang gik, svømmede, fløj eller kravlede, forsvundet fra jorden.
Ammonitter var overlevende i forskellige geologiske epoker
Igennem planetens historie formåede ammonoider, som en gruppe, at overleve adskillige katastrofale udryddelsesbegivenheder, selvom der ofte kun var nogle få repræsentative arter tilbage.Hver gang formåede denne håndfuld arter imidlertid at diversificere på mange måder.
I den sidste del af den mesozoiske æra blev ammonitterne mindre udbredte, og i den cenozoiske æra overlevede ingen af dem. Således forsvandt de sidste slægter af ammonitter sammen med dinosaurerne for 65 millioner år siden, i udryddelsen i slutningen af kridtperioden.
Ammonitfossiler, nyttige til markering af den geologiske kalender
Sikkert, næsten alle af os har set et ammonitfossil, da de er meget rigelige over hele planeten. Sådanne fossiler dannes, efterhånden som resterne af dyret begraves i sedimenter, som senere størkner, hvilket giver anledning til klipper med deres form.
Ved at være fanget i forskellige terrestriske lag gennem hele planetens historie, er ammonitter blevet nyttige indikatorer til at markere epoker i geologisk historie. Denne brug er mulig på grund af to karakteristika ved dyret:
- Hurtig udvikling: I betragtning af denne egenskab havde ammonitarten en relativt kort varighed. På samme geologiske skala er de arter, der blev fossiliserede i marine sedimentære bjergarter således karakteristiske.
- Global geografisk fordeling: Ammonitter er relativt almindelige og rimelig nemme at identificere.
Takket være disse egenskaber kan ammonitter bruges til at skelne geologiske tidsintervaller på mindre end 200.000 år. Med hensyn til Jordens historie er dette meget nøjagtigt.
Klassificeringen af ammonitter
Uddøde dyr, ligesom levende dyr, klassificeres i taxa, slægter og arter. Således er ammonitter klassificeret som blæksprutter af underklassen Ammonoidea. Indtil videre er ni ordener af ammonoider anerkendt: fem fra palæozoikum og fire fra mesozoikum.Vi taler om 10.000 arter af ammonitter i alt.
På nuværende tidspunkt er de nærmeste levende slægtninge til ammonitter fra klassen af blæksprutter: blæksprutter, blæksprutter, blæksprutter og nautilus.
Hvad ved man om ammonitternes skaller?
Ifølge fossile optegnelser viser ammonitter en spiralformet skal, hvis vigtigste funktioner var beskyttelse mod rovdyr og flotation. Efterhånden som dyret voksede, byggede det nye kamre i skallen, og hvert kammer blev internt adskilt af en skillevæg eller septum.
Denne arkitektur gav styrke til skallen og forhindrede dyret i at blive knust af eksternt vandtryk. Selvom man ifølge skøn mener, at ammonitter ikke kunne modstå dybder på mere end 100 meter.
Det er interessant at vide, at dyret kun levede i skallens ydre kammer. De indre kamre var fyldt med luft eller væske, som ammonitten regulerede for at kontrollere dens opdrift og bevægelse, svarende til hvad der sker i en ubåd.
Derudover varierede disse skaller meget i deres overflade: Nogle var glatte og glatte, og andre havde spiralkanter, ribber eller endda rygsøjler. Selvom spiralen er den typiske form, havde nogle slægter af ammonitter skaller, der var oprullet i mere bizarre former. Disse er kendt som heteromorfer.
Hvad var disse væseners udseende og levevaner?
Ammonitter var ligesom de fleste andre blæksprutter rovdyr. Disse væsner, der ligner den nuværende nautilus, havde således næbformede liderlige strukturer inden for en ring af tentakler. Deres bløde kroppe strakte sig ud fra deres skaller for at fange byttedyr såsom små fisk og krebsdyr.
Ammonitter formodes også at have bevæget sig gennem varmt, lavvandet hav ved at bruge både opdriften i deres granats indre kamre og jetfremdrift.
En anden mærkelig kendsgerning er, at det menes, at disse væsner var enseksuelle (udviser separat mandlig eller kvindelig køn) og intern befrugtning. Sekundære seksuelle karakterer, der påvirker strukturen og formen af skallen, er blevet identificeret.
Var der en gigantisk ammonit?
Igennem historien har ammonit-arter undergået adskillige ændringer. På det amerikanske kontinent var den største dokumenterede ammonit arten Parapuzosia bradyi, fra kridtperioden, med eksemplarer, der målte 137 centimeter i diameter.
Størrelsesrekorden holdes dog af arten Parapuzosia seppenradensis, også fra Kridttiden, med 1,95 meter i diameter. Det anslås, at dette eksemplar, som blev fundet i Tyskland i 1895, ville have haft en diameter på cirka 2,55 meter i livet.
På den anden side er blandt de mindste ammonitter nannocardioceras, der levede i slutningen af Jura. Hos denne art er voksne individer sjældent mere end to centimeter i diameter.
Sidste bemærkning
De smukke fossile ammonitskaller er blevet indsamlet af mennesker i årtusinder.Deres udseende gjorde dem til myternes hovedpersoner: i middelalderen mente man, at de var slanger, der var blevet til sten, og de havde kommerciel værdi, da de blev solgt til folk på pilgrimsrejser.
Men den brug, der er blevet gjort af dem til at datere marine sedimenter med ekstrem præcision, gør dem afgørende for genereringen af geologisk viden om vores planet.
