Alligatorskildpadden er en af de største skildpadder i verden. Dens spidse skjold og fremtrædende kæbe giver den et glubsk, forhistorisk udseende.
Alligatorskildpadden videnskabeligt kendt som Macrochelys temminckiiDet tilhører chelididfamilien, der består af nogle af de amerikanske arter. Dette er specifikt karakteriseret ved at være den største ferskvandskildpadde i Nordamerika, og er, at den når en gennemsnitlig vægt på 80 kilo og cirka 70 centimeter i længden.
Kaimans skildpaddes morfologi og adfærd
Dette krybdyr har et hoved med en stor kæbe, såvel som dens kraftige og skællede hale, hvis længde svarer til skallen. Sidstnævnte skiller sig ud ved sin bredde og ved at være sammensat af tre rækker spidse kamme. Dens nuancer spænder fra brun til grå, med en lysere underside.
Morfologisk forveksles alligatorskildpadden ofte med snappeskildpadden, Serpentine chelydra, som også har et stort hoved og en skal med skarpe fremspring. Imidlertid er deres vægt omkring 30 kilo, og de er for det meste terrestriske.
Alligatorskildpaddens mund har en vermiform tunge, hvis bevægelse er tiltrukket af fiskens opmærksomhed, dens vigtigste bytte. De er opportunistiske kødædere, så deres kost er kendetegnet ved dens store mangfoldighed, og det er, at de spiser fra padder, små pattedyr, fugle, insekter, til ådsler og planter.
Normalt sker æglægningen mellem april og juni måned, med koblinger, der når 50 eksemplarer. Afsætningen sker i hulrum tæt på vandet, og udklækning finder sted efter tre måneder, når ungerne går alene til kysten.
Nestedøjebliket er et af de få øjeblikke, hvor kaimanskildpadden forlader vandmiljøet. Resten af tiden bliver de normalt i vandet, med hovedet på eller under overfladen på udkig efter mad.
Selvom dens karakter er mindre aggressiv end den snappende skildpadde, dens kraftige kæbe kan forårsage alvorlig personskade eller endda død.
Levested og bevarelse
Alligatorskildpadden tilbringer det meste af sit liv under vandet, og selvom den findes i alle typer søer, sumpe, damme eller vandløb, har en præference for mægtige floder med en vis dybde. Når den reder eller står over for en mulig trussel, søger den tilflugt blandt blade, grene eller nedsænket.
Dens distribution strækker sig gennem det sydlige Georgien, det vestlige og østlige Texas, den nordlige Mississippi -flod og det sydøstlige Iowa. I delstaten Indiana betragtes de som truede.
Denne art har næppe nogen rovdyr, især når den når modenhed. Men ikke desto mindre, mennesket er den, der har bidraget til dets accelererede tilbagegang hvad angår antal personer.
Deres krybskytteri er rettet mod at sælge kød og skaller på det sorte marked. Hvad mere er, antropisk handling er også ansvarlig for tab af levesteder, både på grund af skovrydning og forurening af akvatiske økosystemer.
International Union for Conservation of Nature (IUCN) mener, at alligatorskildpadden er i en sårbar tilstand, data, der indsamles i den såkaldte rødliste. Denne situation har fået forskellige stater til lovligt at regulere forbuddet mod deres fangst, uanset om det er til kommercielle formål eller ej.
I de senere år har stramningen af loven sammen med nogle foranstaltninger, såsom avl i fangenskab, formået at øge dens befolkning, om end meget langsomt. Alligevel, mennesket skal være opmærksom på, at hans handling er den største trussel mod planeten og dens medlemmer.