De ekstraordinære tardigrader betragtes som uforgængelige dyr. De er almindeligt kendt som "vandbjørne." Med hensyn til deres taksonomi tilhører de superphylum af ecdisozoa, som grupperer nematoder og andre orme. Alle har en ekstern neglebånd og vokser ved smeltning (ecdysis). I øjeblikket kendes cirka 1200 tardigrade -arter.
Det skal bemærkes, at små tardigrader har evnen til at overleve en lang række ekstreme miljøforhold. Faktisk kan de modstå fuldstændig udtørring i op til et årti. Disse uforgængelige dyr har således fascineret forskere i mere end 250 år, men først for nylig er der gjort fremskridt med, hvordan de formår at overleve.
Hvorfor betragtes de som uforgængelige dyr?
Tardigrader betragtes som "uforgængelige dyr", fordi de kan gå ind i en hvilende tilstand, når miljøforholdene bliver ugunstige. Under denne tilstand af "suspenderet animation" er de i stand til at modstå ekstreme temperaturer, udtørring, lave iltspændinger og høj saltholdighed.
I disse latensperioder suspenderes også reproduktion, metabolisme og vækst.. Det er vigtigt at bemærke, at tardigrader i en latent tilstand har været udsat for vakuum og ioniserende stråling, hvorfor de har været i stand til at overleve.
Kosmonautmikrober
I 2007 arten Milnesium tardigradum og Richtersius coronifer de blev sendt ud i rummet og overlevede til de lave temperaturer, de blev udsat for, samt for kosmisk og solstråling og mikrogravitation; ægproduktionen faldt imidlertid.
I laboratorieforsøg, arten Richtersius coronifer havde en 96-100% overlevelse ved udsættelse for vakuum. Ligeledes overlevede den flashfrysning ved -195,8 grader Celsius.
Hvor bor disse uforgængelige dyr?
Indtil nu er dets tilstedeværelse blevet rapporteret i terrestriske, marine og ferskvandsøkosystemer.. Der er således fundet tardigrade-arter både i dybhavsafgrunde og på bjergtoppe.
Selvom tardigrader koloniserede en lang række økosystemer og levesteder rundt om i verden, findes det største antal arter i terrestriske økosystemer. I disse nicher udgør de ofte hovedbestanddelen af mikrofaunaen i lav og mos.
Kropsfunktioner
Ud over den brede vifte af koloniserede miljøer, tardigrades udviser en lignende struktur og organisation. Dens krop består altid af en forreste region (eller hovedregion) efterfulgt af en stamme i fire segmenter.
Hver med et par ben, der ender i kløer eller sugeskiver. Voksne har en gennemsnitlig størrelse på 0,5 millimeter, selvom nogle voksne når 1,2 millimeter.
Hvad mere er, kroppen er dækket af en chitinøs neglebånd, der skal fældes, efterhånden som kroppen vokser og af et monolag af flade epidermale celler. Alle tardigrader har muskulære, nervøse, reproduktive og fordøjelsessystemer.
På den anden side er dets væskefyldte kropshulrum rig på frit flydende lagringsceller. Sådanne celler tillader effektiv ernæring og gasudveksling uden behov for kredsløb eller åndedrætsorganer.
Vandbjørne har et komplet fordøjelsessystem, der afhængigt af arten er tilpasset til at forbruge alger, bakterier, svampeceller eller små hvirvelløse dyr som rotifere, nematoder og andre tardigrader.
Latensstrategier: Nøgler til uforgængelige dyr
Disse arter har også udviklet en særlig evne, der beskytter dem mod virkningerne af dehydrering: evnen til at gå ind i en kryptobiotisk tilstand.
Cryptobiose observeres hovedsageligt i terrestriske tardigrader. Således tillader evnen til at komme ind i kryptobiose tardigrader at overleve i vanskelige nicher, hvor forholdene ikke er gunstige.
Et relevant faktum er det Tardigrader kan komme ind i kryptobiose i enhver fase af deres livscyklus. Endvidere kan statens varighed variere afhængigt af varigheden af de ugunstige miljøforhold.
Der er flere typer kryptobiose:
- Anoxybiose, en reaktion på mangel på tilstrækkelig ilt,
- Kryobiose, en reaktion ved frysningstemperaturer,
- Osmobiose, en reaktion på overdreven saltindhold og den bedst kendte type kryptobiose,
- Anhydrobiose , en reaktion på mangel på flydende vand i miljøet
På trods af at tardigrader er mikrober i betragtning af deres enorme størrelse, kan de ses med det blotte øje (når det kommer til voksne og veludviklede prøver).
Hvordan opnår de en så beundringsværdig overlevelse?
Uden tvivl er der usikkerhed om de faktorer, der opretholder overlevelse, mens organismen er i en latens tilstand. Disse væsener vides at undergå ændringer, der involverer forglasning af deres indre organer, forbundet med ekspression af proteiner kaldet "iboende uordnede proteiner".
Indtil nu er det kendt, at visse proteiner spiller en beskyttende rolle mod temperaturstress: varmechokproteiner.
Sidste note
De uforgængelige dyrs fantastiske overlevelseskvaliteter, har givet dem mulighed for at befolke fjendtlige og ekstreme miljøer, såsom polarområderne og højhøjderegionerne. Ud over vedholdenhed i levesteder "fjendtlige over for livet" giver deres evne dem mulighed for at reducere konkurrenter, parasitter og rovdyr. Undgå også stressende forhold i tide.
