Som med mange menneskelige følelser, følelser og kvaliteter synes empati unikt for os. På trods af dette har forskere og andre observatører i lang tid vist, at dette måske ikke er tilfældet. Et godt eksempel er hvordan rotter undgår at såre deres medmennesker.
I årtier har laboratorietest været udført på rotters adfærd og dens anvendelse eller forhold til menneskelig adfærd. På samme måde er denne type undersøgelser blevet udført med duer, ulve, hunde eller primater.
Hos mennesker er empati kendt som den medfødte kvalitet ved at hjælpe og anerkende den andens følelser. På denne måde forbinder vi på en affektiv måde med andre individer i vores sociale gruppe.
Gennem forskning af forskere fra Royal Netherlands Academy of Arts and Sciences, rotter viser empati over for deres ledsagere, når de lider. Denne kendsgerning ville betyde, at evnen til at sætte sig i en andens sted optrådte i evolutionen længe før mennesker.
Hvordan reguleres empati?
Et område af den menneskelige hjerne kaldet den forreste cingulære cortex (ACC) har spejlneuroner. Disse celler reagerer, når individet oplever smerte eller tilstedeværelse, da en anden fyr lider. Imidlertid er de underliggende cellulære mekanismer stadig dårligt forstået.
"Spejlneuroner er en type neuroner, der aktiveres, når en handling udføres, og når den observeres for at udføre denne handling eller har en mental repræsentation af den" -Gema Sánchez Cuevas, psykolog.
I nyere undersøgelser har Det er vist, at den forreste cingulære cortex af rotter (i område 24) også indeholder spejlneuroner. Disse aktiveres, når rotten føler smerte, eller når den ser, hvordan en anden ledsager lider.
De blev imidlertid ikke aktiveret, når de lyttede til en rotte, der led. Dette kan ifølge anden forskning være, fordi det er nødvendigt for rotten at have oplevet frygt for at føle det, når man hører en medmenneske.
På denne måde blev de rotter, der vidste, hvad frygt og lidelse var, irriteret, da deres ledsagere udsendte ultralydslyde for at advare gruppen.
Hvordan ved du, om rotter undgår at skade deres jævnaldrende?
Til udviklingen af eksperimentet blev først en gruppe rotter, der var anbragt i par, trænet i at røre ved en håndtag for at opnå en præmie. Kort efter at have været i buret lærte rotterne, at de ved at aktivere en mekanisme fik en sukkerterning.
Da det blev klart, at rotterne vidste, hvordan de skulle gøre det, blev mekanismen ændret, og fra da af, hver gang de rørte ved håndtaget, ville deres partner modtage et lille stød.
Så snart rotterne begyndte at lide stødene, stoppede rotterne med håndtagene helt med at trykke dem. Dette kunne indikere for os sammen med undersøgelser af spejlneuroner hos rotter, at disse dyr ved, hvornår en kongen lider, og forsøger at undgå det.
Empati eller egoisme?
På dette tidspunkt må vi stille os selv et andet spørgsmål. Stop rotterne med at slå håndtaget ud af empati for deres medmennesker eller af egoisme for at berolige deres egen lidelse?
På grund af spejlneuronerne føler rotterne på en bestemt måde, hvad deres ledsagere føler, derfor ville stoppe dem med at røre ved håndtaget få dem til at berolige sig selv.
Det samme sker med mennesker, hvorfor hjælper vi nogen, der er skadet? Altruisme eller vil vi bare ikke se, hvordan han lider, fordi vi bliver kede af det? Svarene på disse spørgsmål er komplekse og kræver lang refleksion.
Spørgsmålet og det, der bekymrer os, er, at der i begge arter sker en lignende proces. Empati er en adaptiv følelse, der forbedrer overlevelsen af arter, der lever i sociale grupper.