Paleontologi er den naturvidenskab, der er ansvarlig for at studere livets historie på Jorden. Af denne grund beskæftiger denne disciplin sig med alle aspekter af biologien i gamle livsformer.
Det vil sige, at denne gren af biologi rekonstruerer den form og struktur, som sådanne organismer havde og udleder deres evolutionære mønstre. Det er også ansvarlig for afsløringen af taksonomiske forhold mellem dem og med moderne levende arter.
Selvfølgelig analyserer paleontologi også den geografiske fordeling af livsformer, der tidligere beboede økosystemer og deres indbyrdes forhold til miljøet.
Mål for paleontologi
Selvom det kan se ud til, at paleontologi er dedikeret til at samle dinosaurernes skeletter, står vi over for en gren af videnskaben, der er meget mere end det. Hovedformålet er belyse livets biografi på planeten Jorden.
Til dette fokuserer denne videnskabelige disciplin på følgende grundlæggende punkter:
- Rekonstruktionen af de væsener, der levede i fortiden.
- Studiet af dets oprindelse og dets ændringer over tid, det vil sige dets evolutionære linje.
- Forholdet mellem levende væsener fra fortiden og deres miljø, genstand for undersøgelse i paleoøkologi.
- Geografisk fordeling og fradrag af migrationsbevægelser af levende væsener, eller hvad der er det samme, paleobiogeografi.
- Udryddelsesbegivenheder og fossiliseringsprocesser, det vil sige taphonomi.
- Fossilernes sammenhæng og dateringen af de sten, der indeholder dem, biostratigrafi.
Hvorfor er paleontologi -studier vigtige for livet i dag?
Kendskabet til livet i oldtiden er nyttigt for at forstå den nuværende biodiversitet og fordelingen af de forskellige taxa på planeten. Derudover giver denne videnskab elementer, der de styrker teorien om udviklingen af levende væsener og kontinenternes drift.
Især banebrydende er det faktum, at paleontologi giver værdifuld information til analysen af, hvordan klimaændringer kan påvirke biosfæren som helhed.
Den høje offentlige interesse for paleontologiske fund er bemærkelsesværdig, hvilket er forbundet med deres kulturelle indvirkning.
Endelig kan man ikke undlade at nævne den økonomiske værdi, der kommer frem af deres fund. I det moderne samfund er ikke alt viden, og heldigvis er paleontologisk undersøgelse guld værd.
For eksempel var paleontologiske undersøgelser i oldtiden nyttige til hjælpe med at udnytte mineralressourcer som kul. For nylig er det anvendt til opdagelsen af olie- og naturgasforekomster.
Hvad er fossiler?
Fossiler er rester af dyr, planter og bakterier, der er bevaret i naturen. Resterne betragtes generelt som fossiler, hvis de er mere end 10.000 år gamle. Disse holdes begravet under flere lag sand og mudder.
Efterhånden bliver sandet og mudderet til sedimentære sten, da de er under et voldsomt pres. Således erstatter mineraler organisk stof, og der produceres en stenreplik af forhistorisk stof.
Fossiler findes i hele verden i sedimentære klipper som sandsten, kalksten eller skifer. Fossildannelse forekommer sjældent, da de fleste ødelægges ved erosion. Der er flere typer:
- Forme eller indtryk- De dannes, når planten eller dyret nedbrydes fuldstændigt, men efterlader et spor eller indtryk af sig selv, som en hul form.
- Spor fossiler: viser spor dyrene lavede, da de bevægede sig gennem det bløde sediment. De omfatter huler, spor, tandmærker, afføring og hulrum, der efterlades af planterødder.
- Forstenede fossiler: kan forekomme på to måder. Den første, ved permineralisering, som forekommer med forstenet træ. For det andet kan de optræde ved udskiftning, en begivenhed, hvor dødt væv opløses og efterlader mineraler på deres sted.
- Mikrofossiler: De er rester af planter eller dyr af mikroskopisk størrelse, generelt mindre end en millimeter i længden. Det omfatter vira, bakterier og små stykker af større planter eller dyr.
Sidstnævnte betragtes som den vigtigste gruppe af fossiler, da de er nyttige til datering af de omkringliggende klipper, og derfor de forskellige geologiske epoker, som planeten er passeret igennem.
Fagfolk inden for paleontologi er fossile detektiver
Paleontologer er ligesom detektiver, der leder efter fossiler og studerer dem for spor om livet på Jorden for længe siden. Ud fra de data, de indsamler, søger de at udlede, hvordan miljø og klima har ændret sig over tid.
Derudover er det nødvendigt at understrege, at paleontologi er en del af naturvidenskaberne og er tæt forbundet med biologi og geologi.
Som et resultat heraf har paleontologer ofte højt specialiseret viden inden for et bestemt videnskabeligt område, men viser også ekspertise inden for beslægtede områder, såsom oceanografi, anatomi eller evolution.
Paleontologi giver os mulighed for at forstå livets historie på Jorden, da deres fund hjælper med at tydeliggøre den geologiske tidsskala.
Antallet af specialiserede grene inden for paleontologi er stort: Fra hvirveldyr, hvirvelløse dyr og mikropaleontologi til paleobotany er der ingen sten med indtryk af et levende væsen, der ikke giver nogen form for relevant information.