Tardigrader, også kaldet "vandbjørne" eller "mosegris", er overraskende dyr på alle mulige måder. For det første er de ekstremt rigelige og allestedsnærværende, efter at de er fundet fra Arktis til havets dybder - og regnskove.
Desuden er disse hvirvelløse dyr minimale for den strukturelle kompleksitet, der kendetegner dem. Voksne er knap en halv millimeter lange, men de har flere par ben, som de bruger til at gå gennem deres mikroskopiske verden. Det betyder, at på trods af at de er så hyppige, går de ubemærket hen.
Endelig, Det er så hårdføre dyr, at det er svært at tro. Disse små skabninger er uberørte af forhold, der ville dræbe langt størstedelen af livet på planeten, da de endda kan overleve vakuum i det ydre rum. Hvis du vil lære mere om disse næsten uforgængelige hvirvelløse dyr, skal du læse videre.
Tardigrade egenskaber
Tardigrader udgør deres eget dyrefyl, en af de bredeste klassifikationer inden for dette område. Groft sagt betyder det, at de er en meget anden gruppe, som evolutionært adskilte sig fra resten for længe siden og derfor har unikke egenskaber. Alligevel er de i familie med leddyr, så de minder lidt om dem.
Disse hvirvelløse dyrs fyldige krop er opdelt i 5 synlige segmenter. Den første indeholder hovedet. De andre 4 har et par ben pr. Segment: disse er korte, tykke og færdige i kløer, som varierer afhængigt af arten.
Det sidste par ben kommer frem fra dyrets ende, bag cloacaen, på en ejendommelig måde, der ikke ses hos andre levende væsener.
Hovedet kan indeholde et par øjne ud over den rørlignende mundstruktur, som disse hvirvelløse dyr bruger til mad. Indvendigt ligner kroppen af tardigrader meget som andre dyrs krop: den indeholder et fordøjelsessystem med spiserør, mave og andre fælles dele samt et nervesystem med en hjerne.
For det andet, ydersiden er dækket med en hård og fleksibel neglebånd, som beskytter disse dyr mod skadelige elementer. Denne skal skal fældes, når tardigrade vokser.
Derudover tjener neglebåndet til at skelne mellem de 2 store grupper af vandbjørne. Eutardigrader har en glat neglebånd, hvilket giver dem et afrundet udseende, mens heterotardigrader har plader på neglebåndet, der minder om rustning.
Når de er født, kan disse dyr måle så lidt som 0,05 millimeter. Alligevel, voksne af de fleste arter har en tendens til at vokse til 0,5 millimeter, selvom nogle arter når op til 1,5 millimeter. Med opmærksomhed kan nogle af dem ses uden mikroskop.
Hvor lever vandbjørne?
Tardigrader er overalt. De er blevet fundet i tidevandszoner dybt i havene, i Arktis og i trætoppene i skovområder.
De mere end 1000 arter af tardigrader, der hidtil er beskrevet, kan opdeles i 3 grupper afhængigt af deres økologi. Nogle er marine, andre er ferskvand og langt størstedelen af de kendte er 'terrestriske'.
I virkeligheden lever disse sidstnævnte tardigrader i små ophobninger af vand, der er lagret i terrestriske miljøer, især i lav, mos eller lignende vegetation.
Disse levesteder er overraskende ekstreme, da de giver disse dyr meget lidt beskyttelse. For at komplicere sagen yderligere udsættes tardigrader for længere perioder med direkte solstråling. Dette kan få vandmassen, hvor de bor, til at tørre ud på meget kort tid.
De tilpasninger, der gør det muligt for disse dyr at overleve de hårdeste forhold, man kan forestille sig, er fremkommet netop som et evolutionært svar på livet i disse barske og skiftende økosystemer. Hav- og ferskvandstardigrader lever i meget mere stabile miljøer, så de viser ikke Jordboernes utrolige færdigheder.
De hårdeste dyr på planeten
Tardigrader er i stand til at gennemgå en proces kaldet kryptobiose, ved hjælp af hvilke de omdannes til en modstandsstruktur, kaldet 'tun'. For at gøre dette mister de mere end 90% af vandet i kroppen, reducerer deres størrelse til en tredjedel af den oprindelige størrelse og stopper stofskiftet.
Selvom denne form for modstand opstod for at overleve midlertidig tørhed eller bestråling fra lav og mos, er den effektiv mod næsten enhver ugunstig omstændighed, man kan forestille sig.
I form af 'tun' har tardigrader vist sig at være i stand til at overleve mange eksogene stressfaktorer. Blandt dem fremhæver vi følgende:
- 20 timer ved -272,95 grader Celsius: dette er tæt på absolut nul, den laveste temperatur, der kan nås.
- 20 måneder ved -200 grader celsius.
- Høje temperaturer, op til 150 grader Celsius.
- 6000 atmosfæres tryk.
- Høje koncentrationer af gif.webptige gasser, som kulilte, kuldioxid, svovldioxid og nitrogendioxid.
- 30 år uden mad eller vand.
- Vakuum i rummet og direkte ioniserende stråling.
Efter at have været udsat for disse ekstremer og genoprettet optimale forhold, tardigrader vender tilbage til deres aktive tilstand i løbet af timer eller minutter. Når miljøet tillader det, fortsætter de med deres liv, som om intet var sket.
I sidste ende er disse små hvirvelløse dyr de øverste overlevende. Hans utrolige evner gør det muligt for forskere at opdage mere om livets grænser samt nogle af hemmelighederne ved biologi, fysik og kemi, der bestemmer dem.
