For millioner af år siden var himlen befolket af flyvende insekter, ligesom guldsmede, der var gigantiske i størrelse. Og det er dengang, de atmosfæriske forhold og dyrene er etableret på Jorden de var meget forskellige fra dem, vi kender i dag.
Forskerne blandede forskellige hypoteser for at forklare, hvorfor de gigantiske insekter forsvandt, og hvorfor disse leddyr nu er så små. Det ser imidlertid ud til, at svaret ligger i udviklingen af datidens rovfugle, der erhvervede nye og vellykkede måder at fange deres bytte på.
Hvis du vil vide mere om, hvordan disse insekter blev så store, og hvorfor disse arter endte med at forsvinde, vil vi beskrive det nedenfor.
Protodonaterne: kæmpe guldsmede
Dyrenes størrelse er resultatet af forholdet mellem deres krop og de fysiologiske og økologiske egenskaber ved det miljø, hvor de findes.
I karbonperioden (i slutningen af den paleozoiske æra) var der insekter af meget forskellige størrelser end det, vi kender i dag. Et eksempel er det af Protodonata, en orden af uddøde insekter.
De fløj og lignede guldsmede, og nogle af dem var store som en ørn. Takket være vingefragmenterne, der blev fundet, ved vi det nogle kom til at måle op til 70 centimeter i diameter.
Protodonater er den største gruppe af insekter, der nogensinde har eksisteret på Jorden. Blandt dem alle, Meganeura, Megatypus Y Meganeuropsiser de mest kendte genrer.
Udseendet og forsvinden af store insekter
Efter opdagelsen af de fossile rester af disse leddyr i 2012 spekulerede forskere fra University of California (Santa Cruz) om påvirkning af forskellige faktorer. De forsøgte at forklare, hvordan disse væsener nåede en sådan størrelse, og hvorfor de endte med at forsvinde.
Oxigen
Under karbonet var mængden af atmosfærisk ilt højere, end den er nu. Den ilt, en organisme har brug for, afhænger af dens kropsstørrelse: jo større dyret er, jo mere ilt får det brug for.
I modsætning til andre ektotermiske dyr (dem, der regulerer kropsvarme fra miljøet), foregår åndedræt hos insekter gennem et system af luftrør. Nemlig, ilt diffunderer gennem forgreningsrør, der skyller hele kroppen.
Den tids flyvende insekter måtte tilpasse sig de forskellige iltkoncentrationer, siden der kræves meget energi til vingernes bevægelse. På grund af dette var en af de første fysiologiske ændringer, de måtte opleve, deres åndedrætsorganer.
Derfor kunne dette forklare, at da mængden af ilt på det tidspunkt var 30% (højere end de 21%, der hersker nu), skulle størrelsen af disse dyr være større.
Rovdyr
Der er en anden mulig effekt af størrelsen på disse kæmpe insekter. I dette tilfælde refererer vi til konkurrencedygtige interaktioner for mad med andre luftinsekter og med flyvende hvirveldyr:
- fugle,
- flagermus,
- psterosaurer.
Alt peger på hvad predation kan være det, der bevarede den dominerende kontrol over evolutionær størrelse.
Rovdyr vs atmosfærisk ilt
I den næste æra, mesozoikum, i den tidlige kridperiode, blev insekter mindre og mindre, selvom koncentrationen af atmosfærisk ilt steg.
Denne kendsgerning understøtter hypotesen om, at andre flyers rovdyr er årsagen til, at insekterne faldt i størrelse, da det falder sammen med det øjeblik, hvor fuglene forbedrede deres evne til at fange bytte og deres fysiologiske strukturer.
Det er rigtigt, at ilt påvirkede størrelsen af kæmpe insekter fra karbon til trias. Som forskere Clapham og Karr påpeger i deres forskningsarbejde, ser det imidlertid ud til insektinteraktioner med rovfugle og deres forbedrede manøvredygtighed var den afgørende faktor.
Derfor var udviklingen af disse fugle ansvarlig for denne begivenhed og fortrængte forklaringen på ilt som hovedfaktoren.
Et hul i tiden
På trods af de fascinerende fund, der er opnået fra den fossile rekord, tvivler forfatterne stadig på, om det var rovdyr, og ikke en anden faktor, der forårsagede død af de gigantiske insekter.
Denne usikkerhed skyldes, at der er utilstrækkelige oplysninger fra fossilrekorden i mere end 20 millioner år. Derfor er det ikke muligt at vide præcis, hvornår denne hændelse opstod.
Endelig, selvom der er et hul i tiden, der gør det svært for os at finde det svar, vi har fremkaldt i denne retning, kunne vi tro, at disse forskere er ikke langt fra løsningen.
I slutningen af dagen giver det god mening, at den periode, hvor fuglene blev mere smidige, faldt sammen med faldet i størrelsen af disse insekter.
