Den irske elg (Megaloceros giganteus) var et majestætisk dyr. Med sin kropsstørrelse og frem for alt det enorme gevir kan vi forsikre uden frygt for at tage fejl, at det var den største hjort i historien. På trods af dets demonym blev dette enorme pattedyr spredt over hele Eurasien. Den kom til at leve med mennesket, indtil den udryddes for omkring 7000 år siden.
Den enorme mængde fossiler, der blev fundet i tørvemoserne og sumpene på øen Irland, var det, der fik den til dets kaldenavn. Dette enorme dyr kom til at leve sammen med mennesker, hvilket Lascaux hulemalerier vidner om.
Kongen af de gigantiske gevirer
Fossiler fundet gennem historien viser et åbenlyst træk: det majestætiske gevir. Denne havde en størrelse på 3,5 meter fra ende til anden og vejede 40 kg. Derfor var den enorm, selv når man tager dyrets størrelse i betragtning: op til 2 meter for hanner.
Denne gigantiske krone har en grund til at være: seksuel udvælgelse. Ligesom i tilfældet med påfugle bruger hjorte denne funktion til at tiltrække hunner. Det antages, at jo større hannen er, desto mere egnet vil hannen være til at efterlade gode gener til afkommet og dermed have større chance for at blive udvalgt af en hun.
Dette får hanner med større gevirer til at formere sig mere. I sidste ende vil afkommet få større og større horn, da denne udvælgelsesproces gentages igen og igen.
Diæt og adfærd
Det er kendt, at den irske elg var planteædende, ligesom alle hjorte. Den ernærede sig af græsser og små planter fundet på de store eurasiske sletter, hvor den levede. Ligeledes menes det, at den fælder sin pels og går fra en lys rødlig farve om sommeren til en tæt og mørk farve om vinteren.
Med hensyn til deres reproduktion er det kendt, at de udviste en stærk seksuel dimorfi (som de mindste hunner), og de var polygame. Et andet interessant træk var, at der i parringssæsonerne var hyppige slagsmål mellem hannerne for at parre sig, hvortil de brugte deres gigantiske gevirer.
Årsager til dens udryddelse
Den irske elg vides at have levet for omkring 400.000 år siden, og dens pludselige forsvinden var for omkring 10.000 år siden. Dens pludselige udryddelse faldt sammen med slutningen af den sidste istid og har givet anledning til en række teorier om den
De seneste fossiler af denne hjortevildt blev fundet på Isle of Man og Skotland (Storbritannien), der stammer fra 7500 f.Kr.C. I 2004 blev der dog fundet nogle rester i Uralbjergene (Rusland), der var fra år 5000 f.Kr. Dette tyder på, at udryddelsen af Megaloceros afhang af området, og hvad der er endnu mere overraskende er, at nogle eksemplarer overlevede istiden.
Klimaforandringer
Nogle teorier peger på stigningen i temperaturer i slutningen af holocæn som årsagen til dets udryddelse. Denne klimaændring medførte en reduktion af græsgange og en stigning i skovmasserne. Dette havde to direkte konsekvenser på Megaloceros:
- For det første blev græsset kraftigt reduceret i Eurasien. De, der overlevede, mistede mineralske egenskaber, som var afgørende for opretholdelsen af elgens majestætiske gevir. De udviklede til sidst knoglesygdomme, såsom osteoporose.
- Endelig forårsagede udvidelsen af skovene et alvorligt problem i bevægelsen af disse dyr.De enorme gevirer var ikke egnede til at overleve i skovområder, da de blev viklet ind i træer og buske, hvilket forhindrede elgene i at bevæge sig norm alt og til sidst forårsagede reduktioner i deres bestand.
Hendes sameksistens med manden
Andre forskere antyder, at mennesket kan have haft noget at gøre med den udryddelse. Det er kendt, at Homo sapiens kendte Megaloceros, hvilket talrige hulemalerier vidner om. Selvom de højst sandsynligt jagede det, var denne jagt lejlighedsvis og for nemheds skyld, da det var et kæmpe dyr, og der var andre dyr, der var nemmere at jage.
Hvis noget, var det måske udvidelsen af neolitiske bosættelser, hvor mennesker begyndte at dyrke jorden, der forårsagede en reduktion i den irske elges levested. Derfor er det mere sandsynligt, at dette var en årsag, der bidrog mere til deres udryddelse.
