Tardigrades, også kaldet 'vandbjørne' eller 'mosgrise', er fantastiske dyr på alle mulige måder. For det første er de ekstremt rigelige og allestedsnærværende, efter at de er blevet fundet fra Arktis til dybderne af oceanerne – og tropiske regnskove –
Yderligere er disse hvirvelløse dyr små på grund af den strukturelle kompleksitet, der kendetegner dem. Voksne er knap en halv millimeter lange, men de har flere par ben, som de bruger til at gå gennem deres mikroskopiske verden. Det betyder, at på trods af at de er så hyppige, går de ubemærket hen.
Endelig er disse dyr så hårdføre, at det er svært at tro.Disse bittesmå væsner er upåvirkede af forhold, der ville udslette langt størstedelen af livet på planeten, da de endda kan overleve i det ydre rums vakuum. Hvis du vil lære mere om disse næsten uforgængelige hvirvelløse dyr, så fortsæt med at læse.
Karakteristika ved tardigrader
Tardigrades udgør deres egen dyregruppe, en af de bredeste klassifikationer i dette kongerige. Det betyder i store træk, at de er en meget differentieret gruppe, som evolutionært adskilte sig fra resten for længe siden og derfor har unikke egenskaber. Alligevel er de slægtninge til leddyr, så de minder lidt om dem.
Den tykke krop af disse hvirvelløse dyr er opdelt i 5 synlige segmenter. Den første af dem indeholder hovedet. De andre 4 bærer et par ben pr. segment: disse er korte, tykke og ender i kløer, som varierer alt efter arten.
Det sidste par ben kommer frem fra enden af dyret, bag kloakaen, på en ejendommelig måde, som ikke ses hos andre levende væsener.
Hovedet kan indeholde et par øjne ud over den rørlignende mundstruktur, som disse hvirvelløse dyr bruger til at spise. Indeni ligner kroppen af tardigrader meget andre dyrs: den indeholder et fordøjelsessystem med spiserør, mave og andre fælles dele, samt et nervesystem med en hjerne.
På den anden side er ydersiden dækket af en hård og fleksibel neglebånd, som beskytter disse dyr mod skadelige elementer. Denne skal skal fældes, efterhånden som tardigraden vokser.
Derudover tjener neglebåndet til at skelne mellem de 2 store grupper af vandbjørne. Eutardigrades har en glat neglebånd, hvilket giver dem et afrundet udseende, mens heterotardigrades har neglebåndsplader, der ligner panser.
Når de bliver født, kan disse dyr måle så lidt som 0,05 millimeter. Under alle omstændigheder har de voksne af de fleste arter en tendens til at vokse op til 0,5 millimeter, selvom nogle arter når op til 1,5 millimeter. Med opmærksomhed kan nogle af dem ses uden mikroskoper.
Hvor bor vandbjørne?
Tardigrader er over alt. De er blevet fundet i tidevandszoner, dybt i oceanerne, i Arktis og i trætoppene i skovområder.
De mere end 1000 arter af tardigrader beskrevet indtil videre kan opdeles i 3 grupper baseret på deres økologi. Nogle er marine, andre er ferskvand, og langt de fleste af de kendte er 'terrestriske'.
I virkeligheden lever disse sidste tardigrader i små ophobninger af vand, der er lagret i terrestriske miljøer, især i lav, mosser eller lignende vegetation.
Disse levesteder er overraskende ekstreme, da de giver disse dyr meget lidt beskyttelse. For yderligere at komplicere sagerne udsættes tardigrader også for længere perioder med direkte solstråling. Dette kan få vandmassen, hvor de bor, til at tørre ud på meget kort tid.
Tilpasningerne, der gør det muligt for disse dyr at overleve de hårdeste forhold, man kan forestille sig, er opstået netop som en evolutionær reaktion på livet i disse barske og skiftende økosystemer. Hav- og ferskvands-tardigrader lever i meget mere stabile miljøer, så de udviser ikke de utrolige evner som jordbaserede.
De hårdeste dyr på planeten
Tardigrader er i stand til at gennemgå en proces kaldet kryptobiose, hvorved de omdannes til en modstandsstruktur, kaldet en 'tun'. For at gøre dette mister de mere end 90% af deres kropsvand, reducerer deres størrelse til en tredjedel af deres oprindelige størrelse og stopper stofskiftet.
Mens denne form for modstand opstod for at overleve midlertidig tørhed eller bestråling fra lav og mosser, er den effektiv mod næsten alle ugunstige forhold, man kan forestille sig.
I form af 'tun' er det blevet bevist, at tardigrader er i stand til at overleve mange eksogene stressfaktorer. Blandt dem fremhæver vi følgende:
- 20 timer ved -272,95 grader Celsius: Dette er tæt på det absolutte nulpunkt, den laveste temperatur, der kan nås.
- 20 måneder ved -200 grader Celsius.
- Høje temperaturer, op til 150 grader Celsius.
- 6000 atmosfæres tryk.
- Forhøjede koncentrationer af giftige gasser, såsom carbonmonoxid, carbondioxid, svovldioxid og nitrogendioxid.
- 30 år uden mad eller vand.
- Rummets vakuum og direkte ioniserende stråling.
Efter at være blevet udsat for disse ekstremer og gendannet til optimale forhold, vender tardigrader tilbage til deres aktive tilstand i løbet af få timer eller minutter. Når omgivelserne tillader det, vil de fortsætte med deres liv, som om intet var hændt.
I sidste ende er disse små hvirvelløse dyr de ultimative overlevende. Hans utrolige evner gør det muligt for forskere at opdage mere om livets grænser, såvel som nogle af biologiens, fysikkens og kemiens hemmeligheder, der betinger dem.
