Paleoøkologi er en videnskab dedikeret til at opdage fortidens økologi. Derfor er dens mission at beskrive miljøer og trofiske forhold mellem dyr og planter, der levede på jorden for hundreder, tusinder og endda millioner af år siden.
Hvordan kan vi finde ud af, hvordan vegetationen var et bestemt sted for årtusinder siden? Hvilke værktøjer bruger denne disciplin til at afsløre fortidens mysterier? Vi vil fortælle alt dette og meget mere i denne lejlighed.
Hemmelighederne gemt under søen
For at begynde at udforske palæøkologiens verden foreslår vi, at læseren lader sin fantasi løbe løbsk og ment alt rejser til bredden af en lille sø.
Vi kan forestille os en smuk sø med turkisblåt vand, omgivet af et par unge fyrretræer. Eller, hvis vi foretrækker det, kan vi tænke på en mørk og dyb skotsk sø, omgivet af hundrede år gamle egetræer, hvis grene svajer i vinden.
Uanset hvilken vandmasse du tænker på, har de alle noget tilfælles: de gemmer i deres dybder uvurderlig information til økologer, selvom det måske ikke ser sådan ud ved første øjekast.
I årenes løb ender pollen udskilt af vegetation omkring stillestående vandmasser – søer, tanke og små damme – i vandet og dermed på bunden af søerne. Denne pollen ender med at samle sig i sedimenterne, som år efter år danner et stadigt tykkere lag i bunden af søerne.
Palynologi, et kig på fortidens vegetation
Ved at bruge sofistikerede boreteknikker udvinder økologer kerner fra sedimenter – svarende til at udkerne is fra gletsjere eller polerne.Når først de er udvundet, indeholder disse kerner det forstenede pollen fra den vegetation, der på det tidspunkt i fortiden omgav søen.
Palynologi eller analyse af forstenet pollen er således enormt nyttig for forskere. Dette er fordi det giver os mulighed for at kende udviklingen af vegetationen på et bestemt tidspunkt. Således er forskerne i stand til at skimte, som om det var et vindue, fortiden for de planter, der levede i økosystemer.
Paleontologi: studiet af dyrefossiler
Som vi kan forestille os, er palynologi et af de mest nyttige, moderne og billige værktøjer til rådighed for os til at finde ud af økosystemernes tilstand i fortiden.
Ved at kende de planter, der eksisterede, vil vi være i stand til at udlede, hvilke planteædende dyr, der spiste dem, og så videre, indtil vi dækker hele trofiskkæden. De første trin i palæøkologien blev dog taget med undersøgelsen af dyrefossiler.
Undersøgelsen af fossiler - eller palæontologi - giver os mulighed for at vide, hvordan nogle organismer var for millioner af år siden. Takket være fossiliseringsprocessen er resterne af nogle dyr bevaret som klipper i de lag, der danner jordskorpen.
Undersøgelsen af fossiler giver os mulighed for at opdage dyrenes udvikling frem til i dag. Dette er tilfældet med fossiler, som viser os vores fortid som mennesker. Australopithecus, Atapuerca-stederne og neandertalere er eksempler på fossiler, der kaster lys over vores fortid.
Fossiler af uddøde dyr
Det nok mest fantastiske ved dyrenes fossiler er dog at opdage arter eller hele taksonomiske grupper af dyr, der ikke længere lever blandt os.
Det mest kendte tilfælde er dinosaurerne, de "forfærdelige firben" , der dominerede jorden for mellem 250 og 65 millioner år siden. Dens forsvinden skyldtes en meteorits nedslag på Jorden, og i dag er fugle dens eneste overlevende gruppe.
Paleontologer har været i stand til at analysere fossilerne af disse dinosaurer meget detaljeret og er nået frem til meget interessante konklusioner om deres levevis.
En af de mest nysgerrige undersøgelser, der findes på dette, er analysen af fossiliserede kranier, som giver en masse information om dinosaurernes hjernekapacitet. Således ved man for eksempel, at Velociraptoren var et yderst intelligent dyr.
Selv om dinosaurfossiler er det bedst kendte eksempel for den brede offentlighed, er der adskillige grupper af dyr, der uddøde, og vi kender kun til dem takket være forstenede rester.
Burguess Shale, et unikt sted for palæøkologi
I forekomsten af Burgess-skiferen finder vi det, der sandsynligvis er det bedste sted i verden at studere palæøkologien af kambriske organismer.I denne forekomst, der ligger i hjertet af de canadiske klippebjerge, er der tusindvis af fossiler af organismer med en fantastisk variation.
Det, der gør dette sted unikt, er, at det blev dannet af en lerskred, der fangede tusindvis af havdyr fra den kambriske periode - trilobitter, bløddyr, leddyr og andre forfædres hvirvelløse dyr - i en levende stilling. Derfor bliver det nemmere at genopbygge din økologi.
Pålæøkologer kan således studere tusindvis af fossiler, som ellers ikke ville være blevet fundet. Berygtet er eksemplet med Hallucigenia, en onychofor, der har fået sit navn fra sin utrolige tornede krop.
Afslutningsvis kan vi se, hvordan palæøkologi, hvad enten det er gennem studiet af forstenede pollen eller dyrefossiler, der er bevaret i sten, giver os mulighed for at rekonstruere fortidens miljøer og økosystemer med utrolig præcision.
