Skildpaddemyrer tilhører slægten Cephalotes, som omfatter 130 arter. Disse hvirvelløse dyr har et omfattende kastesystem i deres koloni, der omfatter arbejdere, soldater og en enkelt dronning.
Det er interessant at lære, at skildpaddemyrer får deres navn, fordi deres arbejdere har en hærdet ydre skal. Som en skildpadde kan de trække deres antenner og ben tilbage under denne skal, når faren lurer.
Mange kan også flade sig mod jorden eller endda glide under barken for at gemme sig for rovdyr.
Soldater udgør den kaste, der er dedikeret til forsvaret af kolonien.
De mærkværdige træk ved soldaterskildpaddemyrer
Soldpaddemyrens soldater er større end arbejderne og har skjolde på hovedet, 'formet som en tallerken'. Derudover graver skildpaddemyren sig ikke i jorden, da kolonier lever i små hulrum i træer, ofte forladt af biller.
Forsvaret af hjemmet udføres af soldaterne, der dækker hulrummets åbninger indefra ved at indsætte pladerne på deres hoveder. Det er interessant at vide, at kolonierne ikke besætter nogen rede, men udvælger dem efter sammenfaldet af indgangen med pladen på deres soldats hoved.
Således har soldaters præstationer og begrænsninger direkte og indirekte virkninger på reproduktionen af kolonien. Af denne grund påpeger ekspertentomologer, at specialiseringen af soldatens hoved skyldes en tilpasningsproces til de tilgængelige reder.
Det blokerende forsvar: når kroppen er en levende dør
Begrebet phragmosis refererer til den morfologiske og adfærdsmæssige tilpasning, som visse dyr præsenterer, og som gør det muligt for dem med deres egen krop at blokere indgangen til de reder eller huler, de besætter. Disse typer tilpasninger er blevet identificeret hos dyr af forskellige taxa. Mere specifikt i forskellige slægter af myrer, edderkopper, padder og annelids.
I tilfældet med skildpaddemyrer bruges strukturen ikke kun til at blokere indgange, men den bruges også som en bulldozer til at slæbe ubudne gæster ud af reden.
Hvor bor skildpaddemyren?
Skildpaddemyren lever i neotroperne, i tørre områder. Således strækker det sig fra spidsen af det sydlige Florida, inklusive Florida Keys, til Bahamas, Cuba og Jamaica. Den findes også på Brasiliens savanne.
Udviklingen af skildpaddemyresoldaternes hoved
Fra analysen af de 119 arter af slægten Cephalotes har det vist sig, at hovedpladen er et træk, der har udviklet sig over tid.
Det er stærkt slående, at soldaternes hoveder omfatter fire forskellige morfotyper. Faktisk kan pladen på den største art være fire gange så bred som dens modstykker til andre arter.
For nylig fort alte en gruppe forskere de fysiske egenskaber hos soldaterne for 115 forskellige arter af skildpaddemyrer og de hulrum, de lever i. Ud fra dataene udførte de en analyse af de evolutionære forhold mellem arterne.
Analysen er den første af sin slags for skildpaddemyrer og giver mulighed for at udforske, hvordan miljøet har formet gruppens udvikling.
For at supplere undersøgelsen placerede forfatterne myrekolonier i træhulrum, der var lidt større end deres soldaters plader.I dette miljø overlevede myrerne ikke, de endte ofte med at blive invaderet af andre myrearter.
Dette fund illustrerer, at myrernes kroppe faktisk udviklede sig baseret på deres habitat.
Hvilke faktorer truer disse små krigere?
I millioner af år har miljøet påvirket morfologien af disse myrer, hvilket gør dem til de komplekse væsner, de er i dag. De vigtigste trusler mod skildpaddemyren er skovrydning og global opvarmning, som reducerer tilgængeligheden af deres levesteder.
Sådanne faktorer kan have en kaskadeeffekt og påvirke myrernes overlevelse på mellemlang sigt. Det er meget bekymrende, at en stor del af regionen i de gennemgåede undersøgelser, hvor de bor, bliver omdannet til landbrugsjord.