Saiga-antilopen er et nysgerrigt dyr, der har lidt utallige tab i de senere år. Forskere over hele verden arbejder utrætteligt på at forhindre denne art i at uddø fuldstændigt.
Saiga-antiloper er trækdyr, der bor i Centralasien på dets sletter og halvtørre områder. I løbet af året migrerer saigaer gennem Kasakhstan, Mongoliet, det sydlige Rusland, Turkmenistan og Usbekistan.
Generelt bevæger disse dyr sig omkring tusinde kilometer hvert år. Saiga-antilopevandringer er generelt fra nord til syd og omvendt. Forskellige videnskabsmænd har dog rapporteret om uregelmæssige og nomadiske bevægelser fra tid til anden.
Det mest repræsentative kendetegn ved denne klasse af antiloper er måske dens svulmende næse. Denne næse er et levn af dens udvikling. Deres lugteorgan har udviklet sig på en sådan måde, at det fungerer som et luftfilter.
Næsen på saiga-antilopen er stor og fleksibel med en kompleks indre struktur med flere formål. Under migrationer filtrerer deres næse luften for at forhindre støv og snavs, der rejses af deres galop, i at trænge ind i deres lunger. I vinterhalvåret opvarmer den luften, før den når lungerne, hvilket giver dyret mulighed for at opretholde en stabil kropstemperatur.
Når foråret kommer, vandrer hun-saigaer til parringspladser. Disse områder har været de samme i snesevis af år, brede prærier med højt græs.
Saiga-antilopen er desværre alvorligt truet af ulovlig jagt. Saigaens horn sælges til en høj pris på det sorte marked. I Kina betragtes saiga-antilopens horn som genstande af høj traditionel værdi.
Om saiga-antilopens massedød
Til stor bekymring for forskellige dyrelivsbeskyttelsesgrupper er ulovlig jagt ikke den eneste trussel mod saiga-antilopen. Der er en tavs fjende, der gennem årene har formået at udrydde mere end 90 % af den samlede antilopebestand.
I år 2015 døde omkring 200.000 saigaer pludseligt inden for få dage. Forskerne var rædselsslagne over dette fænomen, og det er, at tusindvis af individer kollapsede uden nogen åbenbar grund i Kasakhstans græsarealer.
Siga-antiloperne blev samlet på deres sædvanlige parringspladser, da katastrofen indtraf. Forskellige eksperter – dyrlæger, zoologer og økologer blandt dem – indrømmede, at de aldrig havde været vidne til noget lignende.
Efter flere tests blev det opdaget, at dødsårsagen var en alvorlig infektion i blodbanen forårsaget af en bakterie. Denne infektion forårsagede dyrene alvorlige indre blødninger og selvfølgelig septikæmi.
Nylige undersøgelser har opdaget, at spredningen af de dødelige bakterier var forårsaget af vejret på det tidspunkt: for fugtigt og for varmt. Efter at have studeret historiske beviser fra tidligere forskning på antiloper, blev der nået en overraskende konklusion.
Katastrofen i 2015 er ikke den eneste massedød blandt saiga-antiloper. Periodevis har denne art lidt pludselige dødsfald blandt størstedelen af sin befolkning.
Efter at have analyseret historiske beviser, udledte eksperter, at hver gang dødsfaldene indtraf, havde vejret givet lignende forhold. Men hvordan er varmt og fugtigt vejr relateret til spredning af sygdom?
Global opvarmning, migration og infektionssygdomme
Global opvarmning er et fænomen, der har bekymret regeringer og enkeltpersoner rundt om i verden i årevis. Men global opvarmning påvirker ikke kun mennesker.
De accelererede klimaændringer, der er sket på grund af menneskelig industrialisering, har haft alvorlige konsekvenser for flora og fauna på verdensplan. På grund af den globale opvarmning har et stort antal arter måttet migrere til mere egnede klimaer for deres overlevelse.
Mange fauna og flora reagerer på de høje temperaturer og bevæger sig mod koldere klimaer. Dette indebærer, at mange sygdomsbærende insekter også bevæger sig.
Når temperaturerne stiger, og vejrmønstrene ændrer sig, gør perioderne med nedbør det samme. På denne måde formerer skadedyr relateret til regn i tropiske områder -såsom myg - sig som aldrig før.
Forskere har længe vidst, at varme klimaer er det ideelle miljø for spredning af sygdomme. Bakterier formerer sig meget hurtigere i varme klimaer og fugtige omgivelser.
Stigninger i temperatur og ændringer i nedbør påvirker dyr forskelligt afhængigt af deres fysiologi og tolerance over for klimaændringer.
Hvis der er tale om saiga-antilopen, findes de bakterier, der er ansvarlige for deres massedød, altid i deres næsebor. Det var dog temperaturstigningen, der forårsagede den ukontrollerede spredning af bakterierne inde i saigaernes krop.
Hvis vi forventer, at saiga-antiloper bevares, må vi forsøge at begrænse vores produktion af miljøskadelige gasser. Som med mange andre arter vil overlevelsen af saigaer afhænge af langvarig pleje af det globale miljø.