Et af de største økologiske problemer i dag er brugen af plastik og deres nedbrydning. I naturen behandles disse råolieafledte genstande af meget få dyr, hvilket fører til overdreven ophobning, som aldrig kan afhjælpes. Der er dog for nylig blevet beskrevet nogle superorme, der er i stand til at omdanne Styrofoam (en type plastik) til mad.
Ekstruderet polystyren eller også kaldet skumpolystyren, er en af de mest brugte plasttyper til fødevareemballage og endda husholdningsapparater. Af denne grund er det norm alt, at deres affald er for stort og farligt for miljøet.Derfor er eksistensen af superorme, som gør Styrofoam til mad, så vigtig. Lær mere om dem i det følgende rum.
Hvorfor er plastik svært at nedbryde?
Plast er lavet af gigantiske molekyler kaldet makromolekyler, som er kunstigt skabt af mindre kulstofmolekyler. Denne proces kaldes polymerisation og får dem til at have stor kemisk inerthed. Med andre ord er de ikke så modtagelige for oxidation, fugt eller angreb fra nogle kemiske produkter.
Det betyder, at mikroorganismer, såsom bakterier, svampe og protozoer, har meget svært ved at omdanne plastik til organisk stof. Derfor varer den naturlige nedbrydning, som kun skulle vare et par måneder eller et par år, flere hundrede år.
Takket være deres inerte egenskaber er plast blevet for nyttigt til menneskeliv, da det hjælper med at beskytte fødevarer mod naturlig nedbrydning.Men den samme kapacitet gør dem til en alvorlig fare for økosystemet, fordi det tager mellem 100 og 1000 år at gå i opløsning.
Superormene, der spiser polystyren
En undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Environmental Science & Technology nævner, at forskellige arter af melorme kunne overleve i et miljø, der er forurenet med polystyren. Derudover var de i stand til at fordøje store mængder af denne plastik og omdanne den til kuldioxid.
Disse små orme er faktisk melbillens larver (Tenebrio spp.), så det var for overraskende, at de havde sådan en evne. Som om det ikke var nok, kunne de overleve bare ved at indtage Styrofoam uden nogen anden form for kosttilskud.
I 2022 indså en gruppe videnskabsmænd fra University of Queensland (Australien), at melormen ikke var den eneste, der kunne indtage polystyren.En anden billeart kaldet Zophobas morio havde også denne evne og fuldendte endda hele sin livscyklus med kun denne plastik som føde.
Hvorfor kaldes de superorme?
Det er vigtigt at bemærke, at nedbrydningen af polystyren ikke fører til, at det bruges som en fødevareressource. Set på en anden måde betyder det blotte faktum, at melorme er i stand til at nedbryde denne plastik, ikke, at de får næringsstoffer ved at indtage det. Dette er, hvad der sker med larverne, der tilhører slægten Tenebrio.
I tilfælde af Zophobas morio nedbryder ormene Styrofoam og får energi og næringsstoffer ved at gøre det, hvilket gør dem til superorme. Takket være denne unikke egenskab åbnes muligheden for at bruge dem til at reducere forurening med plastaffald.
Hvordan formår du at nedbryde polystyren?
Superormes evne til at nedbryde polystyren er tilvejebragt af de mikroorganismer, der bebor deres tarme.Disse små væsener ødelægger plastikmolekylerne og frigiver deres næringsstoffer. Uden dem ville Styrofoam-fragmenterne passere gennem hele fordøjelsessystemet og komme ud uændret.
I laboratoriet er 100 superorme i stand til at nedbryde mellem 34 og 39 milligram Styrofoam om dagen. Omkring 50 % af plastikken vil blive brugt som næringsstoffer, mens resten bliver omdannet til kuldioxid.
Det sidste skridt
Mikroorganismerne, der bor i tarmen hos superorme, er meget forskellige og forskellige, da hver enkelt understøtter fordøjelsen på en anden måde. Blandt dem alle er kun nogle få dem, der virkelig støtter at ødelægge og udnytte plastkomponenterne. Af denne grund brugte videnskabsmænd metagenomiske teknikker til at analysere tarmmikrobiotaen og finde de skyldige.
Selv om det lyder simpelt, er processen tidskrævende og involverer at analysere en enorm mængde data. På grund af dette var det eneste, der blev opnået, at identificere slægterne af bakterierne Pseudomonas, Rhodococcus og Corynebacterium som mulige syndere.
Selvom genet eller generne involveret i nedbrydningen af polystyren ikke blev identificeret, er denne forskning et klart fremskridt i kampen mod plastikforurening. Det er meget sandsynligt, at næste skridt vil fokusere på at finde de enzymer, der er ansvarlige for dette fænomen. Dette ville være nok til at producere dem syntetisk og i store mængder uden at være afhængig af ormen.
Som du kan se, kan det tage flere år endnu at løse problemet med plastikforurening. Den nuværende udvikling er dog lovende, og forventningerne er høje. På dette tidspunkt er der kun tilbage at håbe, at undersøgelserne udføres gnidningsløst, og at menneskeheden snart får glæde af dets fordele.